'조선업 도시' 울산 동구
[연합뉴스 자료사진]

(울산=연합뉴스) 허광무 기자 = 울산은 '하강 곡선'을 모르던 도시였다.

1962년 특정공업지구 지정을 계기로 공업화와 도시화가 급속히 진행됐고, 기록적인 제조업 성장을 앞세워 '산업수도'라는 위상까지 얻었다.

급격한 팽창의 반작용으로 환경오염이나 노사 갈등 등 부작용이 불거지기도 했지만, 민관은 그조차 극복해가며 인구와 시민 소득에서 꾸준한 우상향 그래프를 그려냈다.

그러나 도시에 부흥을 가져다준 '산업'이, 동시에 치명적인 아킬레스건이 될 수도 있음을 보여주는 위기가 울산에 닥쳤다.

2010년대 중반부터 울산의 주력산업 중 하나인 조선업이 침체기에 접어들면서, 조선소가 있는 동구지역을 중심으로 일자리를 찾아 울산을 떠나는 청년 유출이 가속한 것이다.

농어촌 지역의 문제인 줄로만 알았던 '지방소멸'의 암운은, 산업도시 중심부까지 그늘을 드리우고 말았다.

폐업 안내를 현수막이 1년여간 걸려 있는 빈 점포
[촬영 허광무]

울산 동구는 명실상부한 조선업 도시다.

세계 최대 조선소인 HD현대중공업과 중형 선박을 주로 건조하는 HD현대미포 등 2개 대형 조선소는 그 인프라 규모부터 압도적이다.

동구를 처음 찾은 방문객들은 끝 모르고 이어진 조선소 담장, 그 담장 너머로 보이는 골리앗 크레인의 크기를 접하는 순간 감탄을 감추지 못한다.

이들 조선소와 연계된 수많은 협력업체까지 고려한다면, 말 그대로 조선업은 동구지역을 성장시키고 지탱하는 근간이라고 해도 과언이 아니다.

거기에 천혜의 동해 절경을 품은 지리적 여건 덕분에 관광도시로도 영역을 넓혀가던 동구는, 도저히 지방소멸 위기를 의심하기 어려운 도시였다.

그러나 현재 동구의 분위기는 한창때와 사뭇 다르다.

청년이 빠져나가 인구가 줄어든 도시에서는 이전과 같은 생기가 없다.

지난 14일 울산과학대학교 후문에서 해양관광지인 대왕암공원 진입로를 연결하는 월봉로 일원을 둘러봤다.

길이 800여ｍ, 왕복 2∼3차로의 작은 도로지만, 본래 활기 넘치는 상권으로 꼽혔던 곳이다.

대학교와 전통시장인 월봉시장을 끼고 있고, 일대 주거지가 밀집했으며, 유명 관광지와도 가깝다는 이점으로 유동 인구가 꾸준했기 때문이다.

그런데 지금은 사정이 아주 다르다.

도로변에 늘어선 점포 중에서 비어 있는 곳들을 어렵지 않게 찾을 수 있다.

한 점포에는 '30년간 운영을 종료하고, 2023년 6월 20일 폐점한다'는 폐업 안내 현수막이 약 1년이 지난 현재까지 그대로 내걸려 있었다.

일대에서 식당을 운영하는 업주는 "조선업 경기가 바닥을 치고 회복 중이라고 알려지면서 요즘 동구 상권도 살아난 것으로 아시는 분들이 있던데, 아직 지역 상권은 죽은 상태다"라면서 "동구 손님들만으로는 영업이 어렵고, 그나마 울산 시내나 다른 지역 관광객들 덕분에 가까스로 가게를 이어가고 있다"고 토로했다.

외국인 밀집 지역에 영어로 표시된 노면표시
[촬영 허광무]

동구의 침체는 2014∼2015년부터 본격화한 조선업 불황에서 비롯됐다.

세계적으로 선박 수주가 급감했고, 한창 분주했던 조선소는 일감을 잃었다.

조선소와 협력업체들은 구조조정에 돌입했고, 줄어든 수당과 임금으로 생활고에 시달린 청년들이 일자리를 찾아 울산을 떠났다.

동구청이 연구용역을 통해 파악한 동구지역 조선업 종사자(원청과 협력업체 포함) 현황에 따르면, 종사자 수는 업계 구조조정 이전인 2016년 12월 기준 5만7천77명에 달했다.

그러나 수년간 구조조정과 인력 유출이 이뤄진 2020년 12월에는 약 35%가 감소한 3만7천296명까지 급감했다.

이 시기 동구에서는 지역소멸의 현실화를 우려하는 위기감이 팽배했다.

근로자들이 거주했던 원룸은 텅텅 비었고, 주택 매매 건수는 급감했다.

울산지역 전체 땅값이 상승할 때 동구만 지가가 떨어지는 현상도 나타났다.

동구지역 인구 추이도 이런 경향을 적나라하게 반영한다.

동구 내국인 주민등록 인구는 2013년 17만8천468명으로 정점에 이른 후 지속해서 감소해, 2022년 15만1천711명으로 최저점을 찍었다.

산업연구원이 국내 지역 간 인구 이동 특성을 고려해 개발한 'K-지방소멸지수'를 적용하면, 광역시 자치구 중에서 울산 동구가 부산 서구·영도구와 함께 소멸 위기 지역 중 '소멸 우려'에 해당하는 것으로 나타날 정도로 인구 감소가 심각했다.

다행히 조선업 경기가 점차 회복하면서 조선업 종사자 수는 2023년 10월 4만1천584명으로 반등했다.

다만 증가분 대다수는 조선업계가 대량 유입한 외국인 노동자들이어서, 아직 인구 회복세를 낙관할 단계는 아니다.

실제로 내국인 주민등록 인구는 2024년 3월 기준 15만1천648명으로, 2022년 12월보다 오히려 63명 줄었다.

반면에 동구 등록외국인은 2021년 2천953년, 2022년 4천91명, 2023년 7천77명으로 가파르게 증가했다.

외국인 근로자들이 급증하면서 HD현대중공업 해양플랜트사업부가 있는 동구 방어동 일원에는 외국인 밀집 지역이 새롭게 형성되기도 했다.

외국인들을 주 고객으로 하는 식당과 주점이 들어섰고, 주말과 휴일에는 거리 곳곳에서 외국인들이 노래를 부르며 여가를 즐기는 모습도 쉽게 볼 수 있다.

이 지역 도로 노면표시가 '천천히' 대신 'SLOW'로 표기될 정도로 외국인들은 지역사회의 일원으로 배려받는다.

다만 이들이 지역에 정착한 정주 인구가 아니라는 점은 인구 정책의 취약점으로 남을 수밖에 없다.

외국인 합동 자율 방범대 발대식
지난해 9월 19일 오후 울산 동구에서 현대중공업 소속 외국인 근로자 69명이 참여하는 외국인 합동 자율방범대가 꾸려졌다. [울산 동부경찰서 제공. 재판매 및 DB 금지]

벼랑 끝에 놓인 동구를 살리고자 발버둥에 가까운 대책들이 부랴부랴 이어졌다.

2018년 4월 정부로부터 고용위기지역으로 지정돼 약 5년 가까이 고용유지지원금, 조선업체 4대 보험료 납부유예 등 지원을 받았다.

이와 별개로 기초단체인 동구 차원에서도 노동복지기금 조성과 노동자지원센터 추진 등 조선업 위기 극복을 도우려는 노력이 이어졌다.

그러나 조선업 수주 회복과는 별개로 중소 협력업체의 경영난은 쉽게 나아지지 않았다.

낮은 임금 수준, 위험한 작업환경, 높은 노동강도 등으로 젊은 노동인구의 외면을 받은 것이다.

협력업체들이 일감을 확보하고도 일손을 구하지 못해 납기를 맞추지 못하는 악순환까지 일어났다.

한시적 정책이나 지자체 차원의 노력만으로 산업의 구조적이고 고질적 위기를 극복하기가 쉽지 않았다.

이은규 울산연구원 경제산업연구실 박사는 "동구는 조선업을 대체·보완할 다른 산업이 없다 보니 조선업 경기에 따라 지역경제가 휘청일 수밖에 없는 구조"라면서 "조선업 경기가 좋을 때부터 어려운 시절을 대비해 여러 준비가 필요했는데 그러지 못했고, 그 결과 현재 뒤늦은 대책들이 쏟아져도 '백약이 무효'한 상황"이라고 지적했다.

결국 산업을 근간으로 성장하고 그 산업과 함께 침체에 빠진 도시의 위기 극복을 위한 해법은, 무엇보다 해당 산업과 그 종사자들을 위한 맞춤형 대책을 세심하게 살피는 것부터 시작해야 한다는 지적이 나온다.

지역 특성을 반영하지 않은 채 백화점식 대책을 이것저것 벌여놓기보다는, 정책 효과를 극대화할 수 있는 핀포인트 전략이 필요하다는 것이다.

현재 동구청이 지역 인구와 노동 문제 해결을 꾀하고자, 상대적으로 생활과 노동환경이 열악한 조선업 하청노동자들을 우선 지원하는 계획을 수립 중인 것도 같은 맥락으로 풀이된다.

최진혁 울산상공회의소 경제총괄본부장은 "산업도시 울산의 지방소멸을 막으려면 조선업을 비롯한 주력산업이 지속해서 성장하도록 비수도권 지역 기업에 대한 세제 혜택 확대 등 다양한 정책적 지원이 필요하다"며 "동시에 산업구조를 다변화하고, 혁신적 기술 개발과 인프라 확충에 투자하는 등 지역 특성에 맞는 산업 육성에도 노력을 기울여야 한다"고 조언했다.

게시판에 가득 붙은 급매·매매 전단
조선업 불황이 한창이던 2018년 1월 19일 울산시 동구 방어동의 한 게시판에 주택 급매·매매 전단이 가득 붙어 있다. [연합뉴스 자료사진]

[email protected]

연합뉴스

허광무([email protected])