한국을 찾은 태국 관광객이 올해 급감한 가운데, 태국에서 다시 '한국 여행 금지 운동’ 움직임이 일고 있다.
20일(현지 시각) 방콕포스트에 따르면 짤른 왕아나논 태국여행사협회(TTAA) 회장은 " 한국은 태국에서 3대 인기 여행지 중 하나였지만, 그런 시절은 끝났다”고 말했다.
최근 태국인들의 한국 입국 불허 소식이 계속 전해지면서 관광객들은 전자여행허가(K-ETA)와 엄격한 입국 규제를 피해 다른 목적지로 발길을 돌리고 있다는 설명이다.
최근 태국인들은 한국 대신 무비자 입국이 가능하고, 관광객 추방 소식이 없는 베트남과 중국 등으로 향하고 있는 것으로 전해졌다.
짤른 회장은 한국이 태국 관광객들의 신뢰를 되찾는 데 최소 1∼2년이 걸릴 것으로 전망하면서 "한국 관광 신뢰도를 회복하려면 태국과 한국 여행사가 정서 개선을 위해 더욱 긴밀히 협력하고 새로운 명소를 선보여야 할 것"이라고 했다.
한국관광공사에 따르면 올해 1∼4월 한국을 찾은 태국 관광객은 11만 9,000명으로 지난해 같은 기간보다 21.1% 줄었다. 같은 기간 외국인 관광객이 86.9% 늘어난 것과는 대조적이다.
코로나19 사태 이전 동남아 국가 중 방한 관광객 1위 국가였던 태국은 베트남과 필리핀에 밀려 3위 국가로 내려갔다. 주요 나라의 방한 관광객이 늘어난 데 반해 태국만 감소한 것은 지난해 '입국 불허 논란'과 이에 따른 반한 감정 때문으로 풀이된다.
지난해 태국에선 한국 입국을 거부당하거나 깐깐한 심사를 받은 경험담이 SNS를 통해 공유되며 논란이 된 바 있다. 한국이 태국인을 차별한다는 주장까지 이어지면서 한국 여행 금지 운동이 본격화됐고, 당시 태국 X(구 트위터)에서는 ‘한국 여행 금지’ 해시태그가 트렌드 1위에 오르기도 했다.
그리고 최근 태국 매체들이 K-ETA 문제를 다루며 SNS에 다시 ‘한국 여행 금지’ 해시태그가 등장하기 시작한 것이다. 현재 태국은 한국과 비자 면제 협정을 맺고 있어 태국인들은 온라인으로 K-ETA를 신청할 수 있다. 하지만 태국인들은 K-ETA 허가 후에도 한국 출입국 심사에서 입국을 거부당하는 경우가 많아져 불만이 커지게 됐다.
다만 태국인 입국 거부 사례가 늘어난 배경으로 불법 체류자 문제가 거론된다. 법무부는 매해 불법체류자가 늘어나면서 불가피하게 심사 난도를 높였다는 입장이다. 실제 국내에 입국한 태국인 불법체류자 수는 2015년 5만 2,000여 명에서 지난해 9월 15만 7,000여 명으로 3배가량 늘어났다.
지난해 3월에는 인천의 한 클럽에서 열린 태국 유명 가수 암 추띠마의 콘서트장에서 인천출입국외국인청은 불법 체류 외국인 83명을 적발하기도 했다.