산타마리아연방대, 몸길이 1m 미만의 위악류 화석 찾아

로드리고 뮐러 브라질 산타마리아연방대 연구원 연구진이 발견한 새로운 위악류의 화석./산타마리아연방대

브라질에서 2억 3700만년 전에 살았던 악어의 조상 화석이 발견됐다. 기존에 보고된 적 없는 새로운 종으로, 이 지역에서 소형 육식 파충류 화석을 처음 발견한 사례다. 중생대 초기 파충류의 다양성을 보여주는 발견이라는 평가를 받고 있다.

로드리고 뮐러 브라질 산타마리아연방대 연구원 연구진은 새로운 위악류 화석을 발견했다고 21일 밝혔다. 위악류는 가짜 악어라는 뜻으로 악어류와 모습이 비슷해 악어의 조상으로도 불린다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 이날 발표됐다.

중생대 초기인 트라이아스기는 파충류가 육지에서 크게 번성했다. 공룡이 등장하기 전인 트라이아스기 초기에는 위악류가 생태계를 지배했다. 그동안 위악류는 당시 육식동물 중에서 가장 컸던 종부터 방어용 뼈 갑옷을 두른 개체까지 다양하게 진화했다. 악어 조상은 다리가 몸의 양옆으로 뻗었지만 공룡은 수직으로 뻗어 있다는 점에서 별도로 분류된다.

연구진은 브라질 남부 산타 마리아 지층에서 위악류의 새로운 종을 발견했다. 발견한 화석은 아래턱과 등뼈 11개, 골반, 두개골, 팔다리 일부로 구성돼 있었다. 두개골의 길이는 14.4㎝로 악어처럼 턱이 길고 가늘었다. 이빨은 뒤로 구부러진 뾰족한 형태였다. 화석 크기를 바탕으로 전체 몸길이는 1m 미만일 거라 예상했다. 트라이아스기 중후기인 2억 3700만년 전 살았을 것으로 추정된다.

연구진은 발견한 화석이 위악류 중 하나인 그라실리수키드(gracilisuchids) 종류라고 판단했다. 그라실리수키드는 작은 크기의 위악류로 대부분 중국이나 아르헨티나에서 화석이 발견돼 왔다. 브라질에서 발견된 건 이번이 처음이다.

연구진은 “브라질 지역에 살던 트라이아스기 파충류의 다양성을 보여준다”며 “이 계통군에서는 가장 작은 개체로 추정된다”고 설명했다. 이번 화석은 ‘파르보스 아우렐리오(Parvosuchus aurelioi)’라는 학명을 얻었다. ‘파르보스’는 작은 악어를 뜻한다. ‘아우렐리오’는 아마추어 고생물학자 페드로 루카스 포르셀라 아우렐리오를 기리기 위해 명명했다.

연구진은 지난해 브라질의 산타 마리아 지층에서 익룡의 조상을 찾은 데 이어 악어의 조상도 발견했다. 지난해에는 맹금류와 비슷한 부리와 낫 모양의 발톱을 가진 2억 3000만년 전의 파충류 ‘베네토랍토르 가세네에’(Venetoraptor gassenae)’ 화석을 찾았다고 밝혔다. 당시 연구진은 “익룡과 가장 가까운 파충류로 보인다”며 “파충류가 익룡, 공룡보다 더 다양했다는 것을 의미한다”고 설명했다.

파르보스 아우렐리오(Parvosuchus aurelioi)의 상상도./산타마리아연방대

참고 자료

Scientific Reports(2024), DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-024-63313-3

조선비즈

홍아름 기자 [email protected]