(서울=연합뉴스) 이주영 기자 = 미국과 캐나다 국경 인근 몬태나주에서 얼굴에 큰 뿔 두 개와 목 주름장식(프릴)에 두 개의 거대한 칼날 같은 뿔이 있는 신종 초식 공룡 화석이 발견됐다.

7천800만년 전에 살았던 이 공룡은 지금까지 발견된 공룡 중 가장 크고 화려한 뿔을 가진 것으로 분석됐으며, 로키케라톱스 랑기포르미스(Lokiceratops rangiformis)로 이름 붙여졌다.

미국 몬태나주 북부에서 발견된 초식공룡 로키케라톱스 복원도
[Andrey Atuchin for the Museum of Evolution in Maribo, Denmark. 제공. 재판매 및 DB 금지]

미국 유타대 마크 로웬 교수와 콜로라도주립대 조지프 서티치 박사팀은 21일 과학 저널 피어J(PeerJ)에서 몬태나주에서 발견된 화석 파편들을 복원한 결과 센트로사우루스과에 속하는 신종 공룡으로 확인됐다며 이같이 밝혔다.

이 화석은 2019년 몬태나주 북부에서 접시 크기 파편 형태로 발견됐다.

연구팀은 두개골 화석 조각들을 이어 붙여 복원하고, 기존 뿔 달린 공룡 등과 비교해 이 공룡이 지금까지 발견된 것들과는 다른 신종 공룡이며 뿔 공룡으로 유명한 트리케라톱스보다 최소 1천200만년 앞서 살았다는 사실을 밝혀냈다.

몸길이가 6.7ｍ, 무게가 5톤으로 추정되는 로키케라톱스는 북미에서 지금까지 발견된 뿔 공룡 중 가장 크며, 프릴에 달린 뿔 역시 가장 큰 것으로 분석됐다. 하지만 같은 계열 공룡들의 특징인 코뿔은 없는 것으로 밝혀졌다.

덴마크 마리보 진화박물관에 전시된 로키케라톱스 화석
덴마크 마리보 진화박물관(Museum of Evolution)에 복원돼 전시된 로키케라톱스의 두개골 화석.[Museum of Evolution 제공. 재판매 및 DB 금지]

연구팀은 이 공룡을 로키케라톱스 랑기포르미스(Lokiceratops rangiformis)로 명명했다. 로키케라톱스는 북유럽 신화에 나오는 신 로키(Loki)의 뿔이 있는 얼굴이라는 뜻이고 랑기포르미스는 순록처럼 비대칭 뿔을 가졌다는 의미다.

서티치 박사는 "이 공룡은 케라톱스 공룡에서 보이는 머리 장식의 한계를 뛰어넘는 큰 프릴 뿔을 가졌다"며 "이 두개골 장식은 새의 깃털 색깔과 무늬처럼 공룡들이 짝을 선택하거나 같은 종을 인식하는 데 사용됐을 것"이라고 말했다.

로키케라톱스가 발견된 암석층에서는 앞서 다른 네 종의 뿔 공룡 화석이 발굴됐다. 이는 7천800만년전 현재 북미 서부 대륙이 된 라라미디아(Laramidia)의 해안 늪과 평원에 다섯 종의 뿔 공룡이 나란히 살았음을 의미한다.

7천800만년 전 북미에 살던 뿔 공룡 4종 모습
미국 몬태나주 북부와 캐나다 앨버타주 남부 지역에서 발견된 뿔 공룡 4종 복원도. 위 왼쪽부터 시계방향으로 로키케라톱스, 메두사케라톱스, 앨버타케라톱스, 웬디케라톱스 [Fabrizio Lavezzi © Evolutionsmuseet, Knuthenborg 제공. 재판매 및 DB 금지]

연구팀은 이 지역에서 발견된 화석들은 뿔 달린 공룡들이 라라미디아에 고립돼 살면서 다양하게 진화했음을 보여준다며 이는 뿔 공룡의 다양성이 지금까지 과소 평가돼 왔음을 의미한다고 말했다.

이는 1천200만년 후 트리케라톱스가 등장했을 때 캐나다에서 멕시코까지 뿔 공룡의 지역적 차이가 기후변화에 대한 적응 등으로 두 종으로 준 것과 대비된다.

로웬 교수는 "이 연구는 현재까지 가장 완전한 뿔 공룡의 가계도를 제시한다"며 "이는 뿔 공룡의 진화 및 가계도 내 다양성과 관계 등에 관한 우리의 연구가 수박 겉핥기에 불과했음을 알려준다"고 말했다.

◆ 출처 : PeerJ, Mark Loewen et al., 'Lokiceratops rangiformis gen. et sp. nov. (Ceratopsidae: Centrosaurinae) from the Campanian Judith River Formation of Montana reveals rapid regional radiations and extreme endemism within centrosaurine dinosaurs', http://dx.doi.org/10.7717/peerj.17224

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이주영([email protected])