블라디미르 푸틴 러시아 대통령(사진)이 김정은 북한 국무위원장과의 정상회담을 위해 18~19일 북한을 국빈방문한다고 북·러 양측이 17일 발표했다. 푸틴 대통령의 방북은 양국의 안보협력을 한 차원 격상하는 계기가 될 것으로 예상된다. 특히 양국 관계가 전략적 파트너십으로 이어질 가능성도 제기된다.

러시아 크렘린궁은 이날 “푸틴 대통령이 김정은 북한 국무위원장의 초청으로 이달 18일부터 19일까지 조선민주주의인민공화국을 국빈방문할 예정”이라고 밝혔다고 타스통신이 보도했다. 북한 조선중앙통신도 푸틴 대통령의 북한 방문 소식을 알렸다. 앞서 세르게이 나리시킨 러시아 대외정보국장은 “이 방문은 잘 조직됐으며 성과가 있을 것”이라고 말했다. 푸틴 대통령은 이어 19~20일 베트남을 국빈방문할 예정이다.

러시아 지도자가 북한을 방문하는 것은 24년 만이자 역사상 두 번째다. 푸틴 대통령은 김정일 국방위원장 재임 시절인 2000년 7월 1박2일 일정으로 북한을 찾았다. 김정은 위원장은 2019년 4월(2박3일 일정)과 지난해 9월(8박9일 일정) 러시아를 방문했다.

푸틴 대통령의 이번 방북으로 북·러 안보협력은 한층 더 강화될 것으로 보인다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 이날 “군사기술을 포함한 경제협력 수준의 관계에서 강한 안보협력 수준으로 양국 관계가 높아질 것”이라고 내다봤다.

일각에서는 한쪽이 무력침공을 당하면 다른 한쪽이 군사적으로 돕는 ‘유사시 자동개입 조항’이 부활될 수 있다는 관측도 나오지만 다수 전문가들은 가능성을 낮게 본다. 북·러의 국제적 고립을 심화하는 자충수가 될 수 있기 때문이다.

북·러가 우주 개발과 관련한 별도 협정을 체결할 가능성도 있다. 북한의 우주 개발 행보를 핵무력 증강 행위로 보고 제재를 가하는 서방과 달리 러시아는 우주 개발은 자주 국가 권리라는 북한 입장을 지지한다.

최첨단 무기 협력 여부도 주목된다. 우크라이나 전쟁에 사용할 포탄을 러시아에 지원하고 있는 북한은 러시아의 지대공미사일 ‘S-400’, 5세대 전투기 ‘수호이-57’, 극초음속미사일 ‘킨잘’ 등에 관심을 두고 있다. 다만 신원식 국방부 장관은 이날 보도된 블룸버그 인터뷰에서 “러시아가 (최첨단 기술을) 이전하기로 결정하면 러시아가 북한에 대한 영향력을 완전히 잃는다”며 “그들은 그것을 마지막 수단으로 남겨둘 가능성이 높다”고 말했다.

푸틴 대통령의 방북은 북핵 문제와 관련해서도 중요한 의미를 지닌다. 북한의 핵보유를 사실상 지지하는 효과를 낳을 수 있기 때문이다.

푸틴 대통령의 방북이 우크라이나 전쟁에 따른 일시적 협력 증진에 그칠지, 장기적인 전략적 협력 관계로 발전하는 계기가 될지도 지켜봐야 할 부분이다. 러시아가 미국을 견제하고 태평양으로 진출해 동북아시아에서 영향력을 키우려 한다면, 북·러의 밀착은 전략적 파트너십으로 이어질 수 있다는 분석이 나온다.

경향신문

곽희양 기자 [email protected]