김정은(앞줄 왼쪽) 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 지난해 9월 13일 러시아 극동 아무르주 보스토치니 우주기지에서 만나 악수하고 있다. 두 정상은 오는 18일 푸틴 대통령의 방북에 따라 9개월 만에 재회할 예정이다. AFP 연합뉴스 자료사진

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 18, 19일 북한을 방문한다. 푸틴 대통령의 방북은 2000년 7월 이후 24년 만이다. 이로써 푸틴 대통령과 김정은 북한 국무위원장은 지난해 9월 김 위원장의 러시아 방문 이후 9개월 만에 재회하게 됐다.

러시아 타스통신·영국 로이터통신 등에 따르면, 크렘린궁(러시아 대통령실)은 17일 “푸틴 대통령이 김 위원장 초청에 따라 18일부터 1박 2일 일정으로 북한을 국빈 방문한다”고 공식 발표했다. 북한 조선중앙통신도 같은 내용을 동시에 발표하며 푸틴 대통령의 방북을 확인했다. 두 정상의 직접 만남은 2019년 4월 러시아 블라디보스토크에서 열린 첫 정상회담을 포함해 이번이 세 번째다.

북한이 외국 정상을 맞이하는 것은 2020년 코로나19에 따른 국경 폐쇄 이후 처음이다. 푸틴 대통령으로선 지난달 집권 5기를 시작한 뒤, △중국(5월 16, 17일) △벨라루스(5월 23, 24일) △우즈베키스탄(5월 26~28일) 등에 이어 북한을 네 번째 해외 방문지로 택한 셈이 된다.

푸틴 대통령의 이번 방북은 최근 들어 점점 공고해지는 북러 간 밀착 흐름과 맞물려 국제사회의 이목을 끌고 있다. 작년 9월 북러 정상회담을 한 지 1년도 안 돼 김 위원장의 답방 요청을 수락한 데다, 이를 계기로 북한이 러시아에 대(對)우크라이나 전쟁 수행을 위한 무기를 지원했다는 사실도 간과할 수 없는 탓이다. 실제 18일로 예상되는 두 정상 간 회담의 최대 관심사도 양국의 군사 협력 수준으로 꼽힌다.

크렘린궁은 푸틴 대통령이 북한에 이어 19, 20일에는 응우옌 푸 쫑 베트남 공산당 서기장의 초청으로 베트남 하노이를 국빈 방문한다고 밝혔다. 푸틴 대통령은 베트남에서 양국의 무역·경제·과학·기술·인도주의적 분야의 포괄적인 전략 파트너십을 더 발전시키는 문제 등을 논의할 계획이다.

한국일보

김정우 기자 ([email protected])