지난해 9월 러시아 아무르주 보스토치니 우주기지에서 푸틴 러시아 대통령이 김정은 북한 국무위원장에게 기지를 소개하고 있다. 보스토치니 우주기지/타스 연합뉴스

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 북한 김정은 국무위원장과의 정상회담을 위해 18일부터 이틀 일정으로 북한을 방문한다고 러시아 대통령궁(크렘린)이 발표했다.

크렘린은 이날 오후 푸틴 대통령이 18일부터 19일까지 북한을 방문한다고 발표했다고 러시아 타스 통신이 전했다. 푸틴 대통령은 18일 러시아 극동 지역에 있는 사하(야쿠티아) 공화국의 야쿠츠크도 방문할 예정이다. 드미트리 페스코프 크렘린 대변인은 이날 발표 전 열린 정례 브리핑에서 “푸틴 대통령이 이번 주 매우 바쁘고 역동적으로 보낼 것”이라고 말해 푸틴 대통령의 방북을 암시했다.

지난 5월 다섯번째 대통령 임기를 시작한 푸틴 대통령은 취임 뒤 중국(5월15∼16일)과 벨라루스(5월 23∼24일), 우즈베키스탄(5월 26∼28일)에 이어 북한을 찾는다. 푸틴 대통령의 방북은 러시아 지도자로서 처음으로 북한을 방문했던 2000년 7월 이후 24년 만에 이뤄진 것으로, 북-러 정상 외교의 중요한 변곡점이다. 푸틴 대통령 이번 방북은 지난해 9월 김 위원장이 러시아를 방문해 보스토치니 우주기지에서 북·러 정상회담을 한 데 대한 답방 성격도 있다. 푸틴 대통령은 북한 방문 뒤인 19∼20일엔 베트남을 방문해 전통적 우방국과의 관계를 다진다.

이번 푸틴 대통령 방북 때 북·러가 얼마나 군사·경제적으로 밀착할지가 관심을 모은다. 특히 새로운 양자관계 정립과 상호방위조약 체결 가능성 여부가 주목된다. 특히, 북한과 러시아가 자동 군사개입 조항을 포함한 상호방위조약 체결을 맺어, 관계를 대폭 격상시킬지도 주목된다. 러시아가 상호방위조약을 맺고 있는 국가는 아르메니아가 유일하다.

러시아는 푸틴 대통령 방북에 앞서 최근 냉각된 한·러 관계를 관리하기 위한 것으로 보이는 사전 작업도 했다. 지난 5일 러시아 상트페테르부르크에서 세계 주요 뉴스통신사 대표들과 만난 푸틴 대통령은 우크라이나 지원 문제와 관련해 “한국이 분쟁 지역에 무기를 직접 공급하지 않기로 한 결정을 높이 평가한다”며 우호적 신호를 보낸 바 있다.

한겨레

장예지 기자 [email protected]