윤석열 대통령 부부가 3일 서울 중구 신라호텔에서 열린 2024 한-아프리카 정상회의 환영 만찬에 앞서 살로스 칠리마 말라위 부통령 부부와 인사하고 있다. 대통령실 제공
살로스 칠리마 말라위 부통령이 항공기 추락 사고로 사망했다.
아프리카 동남부 국가 말라위의 라자루스 차퀘라 대통령은 11일(현지시각) 텔레비전 연설을 통해 칠리마 부통령을 비롯한 10명을 태우고 가던 항공기가 숲으로 추락해 탑승자 전원이 사망했다고 발표했다고 아에프페(AFP) 통신 등이 전했다. 차퀘라 대통령은 연설에서 “(추락한) 항공기를 찾았다. 끔찍한 비극이 일어났다는 사실을 알리게 돼 유감스럽고 깊은 슬픔을 느낀다”고 말했다. 칠리마 부통령은 이달 초 한-아프리카 정상회의에 참석하기 위해 한국을 찾았고, 바로 이틀 전에는 윤석열 대통령을 만나기도 했다.
10일 오전 9시17분께 말라위 수도 릴롱퀘에서 이륙한 항공기에는 칠리마 부통령 등 승객 7명과 군 관계자 3명이 타고 있었다. 승객 중에는 전 영부인도 있었다고 전해진다. 칠리마 부통령 등 일행은 음주주 동부 치제레 마을의 전직 법무 장관 랄프 카삼바라의 장례식에 가기 위해 항공기에 탑승했던 것으로 보인다. 애초 항공기는 이륙 45분 뒤 수도에서 북쪽으로 약 370km 떨어진 음주주 국제공항에 도착할 예정이었지만, 갑자기 레이더에서 사라졌다. 사고 당시 말라위 북부에서는 폭우가 내리고 있었다. 항공기가 실종 직후 군인, 경찰, 산림 경비대원 등 약 600명이 동원돼 수색 작전에 나섰고 약 18시간 만에 추락 항공기를 찾았다.