일본 도쿄의 한 거리에서 흡연자들이 단체로 담배를 피우고 있다. AFP연합뉴스

[서울경제]

담배값 인상으로 논란을 빚었던 홍콩 정부가 최근 흡연자가 크게 줄었다는 발표를 내놨다. 흡연자 감소 뿐만 아니라 금연을 위해 클리닉을 찾은 흡연자가 크게 늘면서 담뱃값 인상이 효과를 보고 있다는 분석이다.

9일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 로충마우 홍콩 보건부 장관은 이날 “금연클리닉을 찾는 흡연자가 지난해 25% 증가했다”며 “이는 담뱃세 인상에 따른 것으로 분석됐다”고 밝혔다. 홍콩 정부는 2022년 첫 번째 담뱃세 인상을 단행한 이후 지난 2월 추가 인상안을 발표했다. 지난해 금연클리닉을 찾은 흡연자 수는 2022년에 비해 25% 늘어났고, 담뱃세 추가 인상 직후인 지난 3~4월 금연클리닉을 찾은 흡연자 수는 월 700명~800명씩 증가하며 70% 가량 증가한 것으로 나타났다.

로충마우 장관은 "2년 전 담뱃세율이 인상된 이후 흡연을 낮추는데 효과적이었다는 것을 알 수 있었다"며 "2년 연속 담뱃세 인상과 더불어 새로운 조치는 니코틴에서 벗어나고자 하는 사람들에게 도움이 될 것"이라고 평가했다.

홍콩 정부는 흡연율을 더 낮추기 위해 조만간 향이 나는 가향 담배 및 전자담배 금지를 포함한 10개의 추가 조치를 내놓을 계획이다. 이러한 조치로 홍콩 흡연율을 지난해 9.1%에서 2025년 7.8%로 낮추겠다는 목표다. 홍콩 정부는 지난해 담뱃세를 32% 인상, 즉 담배 한 개비당 80홍콩센트(약 141원)을 인상해 담배 한 갑의 가격이 90홍콩달러(약 1만 5000원) 이상으로 올랐다.

이에 따라 실제 홍콩에서 흡연자가 크게 줄면서 연간 담뱃세입은 2022년 77억 300만 달러에서 2023년 66억 3500만 달러로 감소했다. 흡연자들의 불만에도 정부는 담뱃세 인상에 강경한 입장이다. 가향 담배 금지가 관광객과 비즈니스 여행객에 대한 도시의 매력을 감소시킬 수 있다는 일각의 주장에 대해 로충마우 장관은 "많은 비흡연자들이 홍콩의 금연 환경을 선호한다"며 "심하게 오염된 곳을 좋아하는 사람은 아무도 없다. 사람들이 식당이나 거리에서 담배꽁초를 들고 다니며, 어디서나 담배를 피우고 있다고 생각하면 오히려 관광객들에게 외면 당할 수 있다"고 반박하기도 했다.

홍콩 정부는 2026년부터 보행 중 흡연 금지 등을 담은 중장기 전략도 예고한 상태다. 로충마우 장관은 "단기적으로 보행 중 흡연을 금지했을 때 야외 공공장소에서 줄을 서서 흡연을 하게 되면서 주변 사람들이 간접흡연 피해를 볼 수 있다"며 "정부가 이러한 조치를 어떻게 시행할지 여전히 연구 중"이라고 전했다.

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최성욱 기자([email protected])