공군이 7일 퇴역하는 전투기 F-4 팬텀에 수여한 명예 전역장. 공군 제공

55년간 우리 영공을 지켜온 ‘하늘의 도깨비’ F-4 팬텀 전투기가 7일 퇴역했다.

공군은 이날 공군 제10전투비행단에서 신원식 국방부 장관 주관으로 열린 F-4 팬텀 퇴역식에서 'F-4의 마지막 비행'이 이뤄졌다고 밝혔다. 1969년 국내 도입된 팬텀은 1971년 소흑산도 대간첩 작전과 미그기 귀순 유도(1983년)을 비롯해 옛 소련 핵잠수함 식별과 차단, 러시아 정찰기 차단과 퇴거 작전 임무 등을 수행했다.

이날 신 장관의 명령에 따라 출격한 F-4E 두 대 중 한 대엔 팬텀의 과거 도색인 ‘정글 무늬’가 새겨졌다. 마지막 비행을 마친 뒤 조종사들은 신 장관에게 팬텀의 조종간을 증정하며 임무 종료를 보고했고, 조종간을 건네 받은 신 장관은 팬텀 기체에 ‘전설을 넘어, 미래로!’라고 적은 뒤 기수에 축하 화환을 걸고 명예전역장을 수여했다.

신 장관은 “팬텀과 함께한 지난 55년은 대한민국 승리의 역사였다”며 “자유세계의 수호자인 팬텀이 도입되자 대한민국은 단숨에 북한의 공군력을 압도했으며, 이 때부터 북한의 공군은 더 이상 우리의 상대가 되지 않았다”고 강조했다.

비행에 앞서 '팬텀과 임무를 수행하다 순직한 조종사들을 기리는 의식'도 치러졌다. 공군은 ‘순국선열과 호국영령에 대한 묵념’의 시간을 가졌고, 행사장에 마련된 빈 의자 ‘호국영웅석’에 조종 헬멧과 태극기를 헌정했다. 공군 관계자는 “1969년 F-4D 첫 도입 당시 조종사와 정비사로 활약했던 이재우 동국대 석좌교수, 이종옥 예비역 준위가 팬텀 전력화에 기여한 초창기 임무 요원을 대표해 감사장을 받았다”고 전했다.

한국일보

김형준 기자 ([email protected])