스페이스X의 초대형 우주선 '스타십'이 6일 미국 텍사스주 보카치카 해변에서 네 번째 시험비행을 위해 우주로 발사되고 있다. 스페이스X 제공·AP 연합뉴스

일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X의 달·화성 탐사용 대형 우주선 ‘스타십(Starship)’이 6일(현지시간) 지구궤도를 비행한 뒤 바다로 착수(스플래시다운)하는 데 성공했다. 네 번째 시도 만에 거둔 성취다. 최대 100명의 승객이 탑승 가능한 스타십의 시험비행이 완벽히 성공함에 따라, 인류가 화성을 밟는 데 한걸음 더 진전했다는 평가가 나온다.

미국 CNN방송에 따르면 이날 오전 7시 50분(미 중부시간) 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 발사됐다. 약 3분 뒤 전체 2단 발사체의 아랫부분 ‘슈퍼헤비’ 로켓과 상단 우주선 스타십의 분리도 순조롭게 이뤄졌다.

스타십 우주선은 이후 시속 2만6,225㎞의 속도로 고도 210㎞에 도달했다. 지구궤도 항로를 예정대로 비행했고, 발사한 지 40분 정도 지난 시점부터 고도를 낮춰 대기권에 재진입한 뒤 바다에 무사히 착수했다. 약 70분간의 여정을 폭발 없이 성공적으로 마친 셈이다.

역대 최대·최강 로켓인 ‘슈퍼 헤비’(길이 71m)도 우주선 분리 후 처음으로 착륙 연소에 성공했다. 발사를 기준으로 하면 약 8분 만에 멕시코만에 연착륙해 비행 테스트의 주요 목표를 모두 달성했다. 길이 50m, 직경 9m인 스타십은 우주선 내부에 150톤까지 적재 가능한 데다, 슈퍼 헤비와 합체할 경우 발사체 총 길이가 121m에 달해 인류 최대 우주선으로 꼽히고 있다.

스페이스X는 엑스(X·옛 트위터)에 “스플래시다운 성공! 전체 스페이스X 팀에게 축하를 보낸다”며 자축했다. 테슬라 최고경영자(CEO)이자 스페이스X 수장인 머스크도 엑스에 “많은 타일이 소실되고 플랩(flap·덮개)도 손상됐지만, 스타십은 바다에 연착륙했다”며 “역사적 성취를 이룬 스페이스X팀을 축하한다”고 썼다. 빌 넬슨 미 항공우주국(NASA) 국장도 축하를 보내며 “아르테미스를 통해 인류를 달로 돌려보낸 뒤, 화성으로 나아가는 데 한걸음 더 가까워졌다”고 밝혔다.

스타십의 이번 시험비행은 3월 중순 3차 시도 이후 약 3개월 만에 이뤄졌다. 당시 스타십은 약 48분간 비행하며 예정된 지구궤도에는 도달했으나, 대기권 재진입 과정에서 교신이 완전히 끊기는 등 공중분해된 탓에 ‘절반의 성공’이라는 평가가 나왔다.

한국일보

김정우 기자 ([email protected])