조 바이든 미국 대통령이 6일 프랑스 노르망디를 방문해 제2차 세계대전 흐름을 바꾼 '노르망디 상륙작전' 80주년 기념 연설을 하고 있다. 노르망디=EPA 연합뉴스

조 바이든 미국 대통령이 비공개 석상에서 인지력 저하 징후를 보다 뚜렷하게 보여 왔다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 5일(현지시간) 보도했다. 바이든 대통령의 ‘고령 리스크’가 다시 불거질 것으로 보인다. 백악관은 그러나 주로 야당 공화당 의원들 증언에 기반해 있는 ‘정치 공세’에 불과하다며 보도 내용을 일축했다.

"회의 때 말 멈추고, 오랫동안 눈 감아"

WSJ에 따르면 바이든 대통령이 주재한 비공개 회의에 참석한 공화당 인사들의 상당수는 그에 대해 ‘때때로 인지력이 떨어지는 모습을 보인다’는 취지로 말했다. 신문은 “수개월간 공화당과 민주당 인사, 바이든 행정부 당국자 등 45명 이상과 인터뷰한 결과”라며 이같이 전했다. 바이든 대통령 나이는 현재 만 81세 7개월이다.

구체적 사례는 여럿이다. 예컨대 올해 1월 바이든 대통령은 우크라이나 지원 예산안 통과를 설득하기 위해 마이크 존슨(공화) 하원의장 등 의회 주요 인사들과 만났는데, 당시 ‘너무 희미하게 얘기하는 탓에 알아듣기 힘들었다’는 이야기가 나왔다고 한다. 참석자들은 또, 바이든 대통령이 △중간에 꽤 긴 시간 동안 말을 멈췄고 △가끔은 타인 발언을 듣는 것인지 모를 정도로 오랫동안 눈을 감고 있었다고 말했다. 질문이 나오면 참모에게 답변을 맡겼다고도 했다.

기억력에 대한 의문도 제기됐다. 지난 2월 백악관 집무실에서 존슨 의장과 일대일 회동을 했을 때, 바이든 대통령은 자신이 추진한 에너지 정책의 구체적 내용을 떠올리지 못했다는 게 소식통들 전언이다.

조 바이든(왼쪽 세 번째) 미국 대통령이 지난 2월 27일 워싱턴 백악관 집무실에서 카멀라 해리스(두 번째) 부통령, 공화당 소속 마이크 존슨(맨 왼쪽) 연방 하원의장, 척 슈머 민주당 상원 원내대표와 회동을 하고 있다. 워싱턴=AP 연합뉴스

객관성 의문 비판도... 백악관도 "당파적 보도" 반박

공화당 소속 케빈 매카시 전 하원의장은 실명 증언을 하기도 했다. 지난해 5월 공화당 하원의원들과 연방정부 부채 한도 상향 협상을 했을 당시, 이미 협의가 끝난 사항을 자꾸 거론하는 등 바이든 대통령의 태도와 세부 사항 파악 정도가 하루하루 달랐다는 것이다. 매카시 전 의장은 “나는 바이든이 부통령이었을 때(2009년 1월~2017년 1월)에도 만났는데, 그는 (부통령 시절과) 동일한 사람이 아니었다”고 말했다.

그러나 이러한 바이든 대통령의 건강 관련 지적은 대부분 공화당 인사들로부터 나온 데다, 보수·친(親)기업 성향인 WSJ의 보도라는 점에서 객관성을 담보하기 힘들다는 비판도 있다. 실제 백악관은 “당파성과 정치적 동기가 반영된 주장으로, 바이든 대통령은 명민함을 유지하고 있다”고 강력하게 반박했다. 앤드루 베이츠 백악관 부대변인은 WSJ에 “공화당원들과 외국 지도자들, 당파성이 없는 국가안보 전문가들은 바이든 대통령이 입법 분야에서 폭넓은 성취를 거둔, 식견과 능력을 갖춘 지도자라고 분명히 밝힌 바 있다”며 “공화당 의원들이 과거 발언에 배치되는 잘못된 주장을 한다”고 말했다.

한국일보

김정우 기자 ([email protected])