우주비행사 2명을 태운 미국 보잉사의 유인 우주선 '스타라이너'가 5일 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사되고 있다. 케이트 커내버럴=AFP 연합뉴스

미국 보잉사의 유인 우주선 '스타라이너'가 5일(현지 시간) 시험비행 발사에 성공했다. 지난 한 달간 두 차례나 발사 직전 기술적 문제로 취소된 뒤 세 번째 시도 끝에 성공한 것이다.

미국 NBC방송에 따르면 스타라이너는 이날 오전 10시 52분 2명의 우주비행사를 태우고 미국 플로리다주(州)에 있는 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 아틀라스 V 로켓에 실려 우주로 발사됐다. 이어 약 15분 만에 우주비행사들이 탄 캡슐이 아틀라스 V 로켓 하단과 성공적으로 분리돼 궤도 비행을 시작했다.

비행이 계속 순조롭게 진행되면 스타라이너는 약 25시간 후 국제우주정거장(ISS)에 도킹하고, 우주비행사들은 약 8일간 국제우주정거장(ISS)에 머문 뒤 지구로 귀환할 예정이다. 스타라이너에는 미 항공우주국(NASA) 소속 베테랑 우주비행사 부치 윌모어(61)와 수니 윌리엄스(58)가 탑승했다.

보잉과 NASA는 지난달 6일 첫 유인 시험비행을 시도했다가 카운트다운 2시간을 앞두고 로켓 상단의 산소 방출 밸브 오작동 문제로 발사를 연기했다. 이달 1일에는 카운트다운 3분 50초를 앞두고 컴퓨터 시스템 문제가 발생해 또다시 중단됐다.

이번 유인 시험비행은 2022년 5월 스타라이너가 우주비행사를 태우지 않고 무인 비행에 성공한 이후 약 2년 만이다. 이번 시험비행이 최종적으로 성공하면 NASA는 내년부터 ISS 수송 임무에 스페이스X의 '크루 드래건'과 함께 스타라이너를 활용할 계획이다. 스타라이너는 크루 드래건과 함께 ISS를 오가는 쌍두체제 유인 캡슐로 개발됐다.

2014년 NASA는 심우주 탐사에 전념하기 위해 지구 저궤도 유인 운송을 민간 기업에 맡긴다는 방침을 세우고 보잉, 스페이스X와 각각 42억 달러(약 5조7,078억 원)와 26억 달러(약 3조5,334억 원)의 유인 캡슐 개발 계약을 체결했다.

한국일보

권영은 기자 ([email protected])