최경식 서울대학교 지구환경과학부 교수가 5일 오후 서울 관악구 서울대학교 연구실에서 최근 정부가 발표한 경북 포항 영일만 일대의 석유 등 천연자원 매장 가능성에 대한 의견을 말하고 있다. 김혜윤 기자 [email protected]

“한국에서 갑자기 유명해졌다. (그가) 기자회견까지 나서는 것은….”

4일 서울 강서구의 한 카페에서 만난 최경식 서울대 교수(지구환경과학부)는 한국 유일의 미국퇴적지질학회(SEPM) 앰버서더이다. 한국 정부의 동해 심해 자원 매장 평가 여부를 의뢰받은 미 액트지오(Act-Geo)의 고문 비토르 아브레우 박사의 입국·기자회견 예고 소식을 접한 최 교수는 이렇게 말한 뒤 잠시 생각에 잠겼다.

최 교수는 해양퇴적학 전공으로 현장과 학계를 두루 경험한 전문가다. 박사후 연구원 시절 쉘, 토탈 등 다국적 메이저 원유회사 컨소시엄이 조성한 펀드에서 연구비를 받아 사업을 진행하기도 했고, 2004년 한국지질자원연구소, 2005~2006년 한국석유공사에서 실무를 하다 이후 교수가 됐다.

최근에도 노르웨이 국영석유회사의 연구비 지원을 받아 불균질저류층 연구를 수행했다고 한다. 석유공사 재직 당시 이라크, 캐나다, 카자흐스탄 석유 개발 사업 등 해외 신규사업 담당자였다고 자신을 소개했다. 현재는 아브레우 박사와 같이, 갯벌을 포함한 해양퇴적층(저류층)의 불균질 구조 등을 파악하기 위한 연구를 한다.


최 교수는 지난 3일 정부의 ‘동해 석유가스 매장 가능성’ 깜짝 발표를 보고 놀랐다고 했다. 그는 “(시추 성공 확률이) 20%라는 보도가 계속 나오는데 숫자는 중요하지 않다. 시추 전에는 무엇도 장담하기 어렵다”고 말했다. “(20%를) 5번 중 1번이 성공한다는 의미라고 받아들이면 안 됩니다. 10번 뚫어 모두 실패하거나 한 번만 뚫어도 바로 성공할 수도 있으니까요. (확률의 근거 자료는) 물리탐사 데이터인데, 이것도 간접 자료잖아요. 숫자로 표현할 때는 더욱 신중해야 해요.”

최 교수는 상업 생산까지의 과정이 결코 쉽지 않은 작업일 것으로 강조했다. 한정된 시간과 예산을 두고 경제성을 따져야 하기 때문이다. 최 교수는 “자원개발은 경제성이 있어야만 할 수 있다. 수심이 깊은 동해는 생산단가가 천문학적으로 늘어날 수 있다”고 짚었다.


최 교수는 자원 개발 과정과 정책에 정치가 과도하게 덧씌어질 경우 나타날 부작용을 우려했다. “자원이 없는 한국도 자원이 있었다면 더욱 안정적 경제 운영이 가능해진다. 이런 관점에서도 지속적으로 (자원개발을 위한) 역량과 인력을 키워야 한다. 정부는 이를 응원하고 격려하면 되는데 지금 (정부의) 방식은 이런 면에서 아쉽다”고 말했다. 이런 맥락에서 그는 “실무진 발표라면 모를까, 대통령이 나서서 직접 말했으니 가능성이 높아 보이는 착시 효과를 줬다”고 덧붙였다.

“자원개발은 오랜 시간이 걸리고 그런 경험의 축적 끝에야 겨우 성공할 수 있어요. (이 사업에) 수조원의 예산이 들어갈 것으로 보이는데, 실패한다고 해도 그 과정 속에서 사회가 얻어낼 게 있어야 합니다. 정치권이 밀어주니 하는 사업이고 아니면 접는 식으로 추진되어서는 안 됩니다.”

한겨레

최우리 기자 [email protected]