미국 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 보잉의 우주선 ‘스트라이너’를 탑재한 아틀라스 V 로켓이 대기 중이다. 미국 항공우주국(NASA) 제공

미국 기업 보잉의 우주선 ‘스타라이너’의 첫 유인 시험비행이 발사 직전 다시 연기됐다.

미국 항공우주국(NASA)과 보잉은 1일(현지시간) 우주비행사를 태운 보잉의 첫 유인 시험비행이 기술적인 문제로 중지됐다고 밝혔다.

스타라이너는 이날 오후 12시25분(한국시간 2일 오전 1시25분) NASA 소속 우주비행사 2명을 태우고 미 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 아틀라스 V 로켓에 실려 우주로 발사될 예정이었다.

하지만 발사를 3분50초 남기고 컴퓨터에 의해 자동 제어되는 카운트다운이 멈췄다. 카운트다운 중지 이유는 알려지지 않았다. 발사 중지 이후 우주비행사 부치 윌모어(61)와 수니 윌리엄스(58)는 스타라이너 밖으로 나왔다.

스타라이너는 높이 5ｍ, 지름 4.6ｍ의 원뿔형 우주선이다. 발사 26시간 뒤 고도 400㎞를 돌고 있는 국제우주정거장(ISS)에 도킹할 예정이었다.

스타라이어 발사는 지난달 6일 처음 시도됐다. 하지만 발사를 약 2시간 남기고 아틀라스 V 로켓에 달린 산소 방출 밸브가 오작동하는 문제가 발견됐다. 보잉은 점검 끝에 밸브 오작동이 헬륨 가스 누출로 인한 것이라는 점을 알아냈다.

이 문제로 발사 일정은 수차례 더 미뤄졌다. 그러다 보잉은 지난달 24일 헬륨 누출이 비행 안전과 직접 연관된 문제는 아니라는 최종 분석을 내놓으면서 다시 발사를 시도한 것이다.

이날 발사 중지를 일으킨 원인이 빠르게 해결된다면 다음 발사는 2일 오후 12시3분(한국시간 3일 오전 1시3분)에 시도된다.

스타라이너는 NASA의 재정 지원을 통해 만들어졌다. 함께 지원을 받은 스페이스X는 자신들이 개발한 우주선인 ‘크루 드래건’의 유인 시험 비행에 2020년 성공했다. 그 뒤 지구 저궤도 대상의 수송 임무를 맡고 있다. 보잉이 이번 유인 시험 비행에 성공한다면 향후 스페이스X와의 본격적인 경쟁이 시작될 것으로 보인다.

경향신문

이정호 기자 [email protected]