일본 후쿠시마 제1원자력발전소
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(도쿄=연합뉴스) 박상현 특파원 = 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 2호기 원자로에 남은 핵연료 잔해(데브리) 첫 반출이 이르면 8월에 이뤄질 것으로 보인다고 니혼게이자이신문(닛케이)이 31일 보도했다.

후쿠시마 제1원전 운영사인 도쿄전력은 2호기 핵연료 반출을 8월부터 10월께 사이에 착수할 예정이라고 전날 발표했다.

도쿄전력은 기존에 막연하게 10월까지 핵연료를 반출하겠다고 밝혔는데, 이번에 시기를 보다 더 구체적으로 공개한 것이다.

도쿄전력은 본래 원격 작업이 가능한 로봇 팔을 배관에 넣어 핵연료 잔해를 꺼낼 방침이었으나, 이 장비는 미세한 움직임이 필요한 작업을 수행하지 못하는 것으로 드러났다.

이에 길이가 24ｍ에 달하는 낚싯대 형태 장비를 사용하기로 했다.

이 장비를 격납용기 안에 넣은 뒤 줄을 3∼4ｍ가량 아래로 늘어뜨려 손톱 모양 도구로 미량의 핵연료 잔해를 반출할 계획이다.

이를 통해 얻을 수 있는 분량은 고작 3ｇ 이하라고 닛케이는 전했다.

신문은 "이르면 7월에 후쿠시마 제1원전에 장비가 설치될 것"이라며 "작업 개시부터 핵연료 잔해 시험 반출까지는 약 2주가 소요될 것"이라고 전망했다.

이어 "1인당 작업 시간을 단축해 작업자에 미칠 방사선 영향을 억제할 필요도 있다"고 덧붙였다.

도쿄전력은 핵연료 잔해 반출 이후 성분 분석에 돌입해 더 많은 양을 추출할 방법을 검토할 계획이다.

원자력공학을 연구하는 오카모토 고지 도쿄대 교수는 "시험 반출은 원전 폐기를 향한 첫걸음"이라며 "핵연료 잔해 성분이 무엇인지, 어떻게 녹아서 굳었는지 등을 전체적으로 추정할 수 있을 것"이라고 말했다.

핵연료 반출 작업은 2021년에 시작될 예정이었으나 장비 문제 등으로 세 차례 연기돼 3년가량 늦춰졌다.

후쿠시마 제1원전 1∼3호기에는 핵연료 잔해가 약 880t(톤)이나 남아 있어서 이번에 시험 반출에 성공해도 향후 작업 일정은 불투명한 상황이다.

닛케이는 "핵연료 잔해는 방사선량이 매우 높아서 사람이 접근할 수 없다"며 "원자로 격납용기 내부 방사선의 외부 누출 가능성을 고려하면 한 번에 많은 핵연료 잔해를 반출하기 어렵다"고 지적했다.

이어 "핵연료 잔해를 제거하지 않으면 원자로 시설을 해체할 수 없고, 오염수도 계속해서 발생할 것"이라며 일본 정부는 원전 폐기 시점을 2051년께로 예상하지만, 일본원자력학회에서는 폐기에 100년 이상 걸릴 것이라는 의견도 나온다고 전했다.

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박상현([email protected])