두통은 원인이 되는 기저질환이 있는지에 따라 일차성과 이차성 두통으로 구분된다. 픽사베이
두통은 일시적으로 발생하고 사라지는 과정이 반복되는 경우가 많아 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 하지만 스트레스와 긴장, 호르몬 변화부터 뇌종양, 뇌출혈, 뇌혈관 이상 등 중증질환까지 두통을 유발하는 원인이 다양하기 때문에 전문가들은 즉각 치료가 필요한 두통의 특징적인 증상을 알아두라고 조언한다.
두통 가운데 가장 빠른 대처가 필요한 ‘벼락 두통’은 지주막하 출혈, 수막염, 혈관수축 증후군, 경동맥 박리 등의 징후일 수 있다. 수초에서 수분 안에 최대 강도에 빠르게 도달하는 갑작스럽고 심한 두통이 발생한다. 또한 두통과 함께 몸의 좌우측 가운데 한쪽만 마비되는 증상이 나타나거나 감각에 이상을 느끼는 경우, 짧은 시간에 인지능력이 크게 떨어지거나 시력에 큰 변화가 나타난다면 뇌졸중이나 일과성 허혈 발작 같은 응급상황일 수 있다.
유달라 경희대병원 신경과 교수는 “갑작스럽고 심한 두통이 마비, 감각이상, 언어장애, 시력변화 등 신경학적 증상과 함께 나타난다면 생명을 위협하거나 영구적인 후유장애를 남길 수 있기 때문에 빠른 조치가 필요하다”며 “이외에 단순 두통이 반복적으로 발생하면서 경미한 정도의 메스꺼움, 구토 등 소화기 증상이 함께 나타난다면 통증 부위, 양상, 빈도 등을 세밀하게 살펴볼 필요가 있다”고 말했다.
특정한 기저질환이 있어 나타나며, 즉각적인 진단과 치료가 필요한 경우가 대부분인 두통은 이차성 두통으로 분류된다. 이와 달리 구체적인 원인을 쉽게 찾을 수 없는 일차성 두통은 보다 흔히 접할 수 있다. 긴장성 두통과 편두통, 군발성 두통이 대표적이다. 각각의 두통마다 통증을 느끼는 부위가 서로 다른데, 편두통은 머리 한쪽에서, 긴장성 두통은 머리 양쪽에서, 군발성 두통은 눈 주위나 머리 한쪽에서 통증이 나타나는 특성이 있다.
보다 정확한 진단을 위해선 통증 부위 외에도 지속기간과 통증이 나타나는 양상, 동반되는 증상 등을 포괄적으로 살펴봐야 한다. 진통제를 먹어도 쉬 낫지 않고 오랜 기간에 걸쳐 지속적으로 되풀이해 두통이 발생한다면 ‘두통일기’를 써서 기록을 남기는 것이 진단에 도움이 된다. 두통일기에는 언제 발생해 얼마간 지속했으며 진통제를 복용했다면 어떤 약을 먹었고 이후 상태는 어땠는지를 쓴다. 두통의 강도 역시 1에서 10까지 점수를 매겨 적고, 두통 양상은 욱신거린다거나 찌르는 듯하다거나 하는 구체적 체감까지 기입한다. 두통을 일으킨 요인으로 추정되는 상황이나 동반된 증상을 쓰는 것도 필요하다.
유달라 교수는 “두통의 원인 중에서 뇌종양, 뇌출혈, 뇌혈관 이상과 같은 심각한 기저질환을 파악하기 위한 영상검사에서 정상 결과가 나와도 두통이 지속된다면 일차성 두통으로 판단할 수 있다”며 “두통이 장기간, 자주 발생하고 진통제의 효과가 없다면 전문 의료진을 통해 적절한 치료를 받고 두통을 적극적으로 관리해야 한다”고 말했다.