[서울경제]

중국 태양광 패널. AP연합뉴스

수년간 간 견제에도 불구하고 중국 기업들의 광물 시장 지배력이 확대되고 있다는 평가가 나왔다.

월스트리트저널(WSJ)은 20일(현지시간) 중국이 ‘광물 전쟁’에서 승리하고 있다면서 중국 기업들이 공격적 사업 확장을 통해 공급을 과도하게 늘리고 가격을 떨어뜨리는 식으로 경쟁 기업들을 따돌리고 있다고 보도했다.

실제 원자재 정보업체 패스트마켓츠에 따르면 중국 내에서 채굴되거나 중국 기업이 해외에서 채굴한 리튬 비중은 2018년 전체 시장의 14%에 불과했지만 올해 35%로 늘었다. 같은 기간 중국 내에서 이뤄진 리튬 정제 비중은 63%에서 70%로 증가했다. 전기차 배터리에 들어가는 니켈의 경우 중국 기업들이 인도네시아 등 해외로 진출 후 대규모로 생산하면서 시장을 흔들고 있다는 분석도 나온다. 가령 중국 국영기업인 쯔진광업은 공격적 인수 작업을 통해 사업 확장을 이어가고 있다. 올해 리튬 생산량을 저점 대비 85배 늘리고 내년에는 5배 더 늘리겠다는 계획을 세웠다. 중국 기업들은 정부 지원 하에 인수 작업에 나서고 있으며 서방 기업들이 부패하고 불안정하다고 치부해온 인도네시아, 말리, 볼리비아, 짐바브웨 등 자원 부국들에도 적극 진출하는 모양새다.

서방 기업들은 중국의 공격적인 흐름이 완화될 기미를 보이지 않는다고 우려한다. 래스트마켓츠의 윌리엄 애덤스는 “그것이 중국의 사업 방식”이라면서 “중국은 알루미늄, 시멘트, 니켈 등의 영역에서 생산능력을 늘리려 한다”고 했다. 그러면서 “중국기업들은 모두 시장 점유율을 목표로 하는 만큼 결과적으로 과잉 공급이 발생한다”고 말했다. 캐나다 광물업체 탤런메탈스 관계자는 서방 기업들이 시장 기준을 충족해야 하는 반면 중국 기업들이 정책금융의 지원을 받는 만큼 불공정 경쟁이라고 지적하기도 했다.

미국은 인플레이션감축법(IRA)을 통해서도 중국산 배터리 물질을 사용한 전기차에 대해 7500달러 세제 혜택을 받을 수 없게 했다. 이어 최근 천연흑연 등 핵심 광물에 대한 대중국 관세를 올리겠다고 발표한 상태다. 서방 기업들은 이러한 정책들로 자신들의 제품에 대한 수요가 살아나기를 기대하지만 기업들이 규제 우회로를 찾을 것이라는 우려도 나오는 분위기다.

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이완기 기자([email protected])