19일 에브라힘 라이시 이란 대통령이 탄 헬기 추락 사고 현장인 이란 동아제르바이잔주 중부 바르즈건 지역에 출동한 구조대원들이 자욱한 안개 속에서 수색작업을 벌이고 있다. 바르즈건=로이터 연합뉴스

19일(현지시간) 에브라힘 라이시 이란 대통령을 태운 헬기가 이란 북서부 아제르바이잔 접경 지대에서 추락, 탑승자 전원이 사망한 것으로 추정되고 있다. 산악지대를 통과해 비행하던 중 악천후를 만난 것이 유력한 추락 원인으로 지목됐다.

외무장관 등 총 9명 탑승… 전원 사망 추정

이란 국영 IRNA통신, AP통신 등에 따르면 헬기는 이날 오후 이란 북서부 동아제르바이잔주(州) 중부 바르즈건 인근의 디즈마르 산악지대에 추락했다. 아제르바이잔과 국경을 접한 이란 영토 끝자락 외딴 지역이다. 당시 라이시 대통령은 동아제르바이젠주에서 열린 기즈 갈라시 댐 준공식에 참석, 일함 알리예프 아제르바이젠 대통령을 만난 뒤 헬기를 타고 이란 타브리즈로 돌아오던 길이었다.

라이시 대통령을 비롯한 이란 각료들은 총 3대의 헬기에 나눠타고 돌아왔는데, 이 가운데 대통령을 태운 헬기만 추락한 것이다. 이 헬기에는 라이시 대통령과 호세인 아미르압돌라히안 외무장관, 말렉 라마티 동아제르바이잔 주지사, 조종사, 경호원, 보안책임자 등 총 9명이 타고 있었던 것으로 전해진다.

이란 당국은 구조대와 군부대 등을 급파해 수색 작업을 벌였지만 난항을 겪었다. 악천후와 지형 탓으로 구조대의 접근 자체가 늦어졌기 때문이다. 특히 20일로 날이 바뀌고 밤이 깊어지자 수색 지역의 날씨는 더욱 나빠졌다. 영국 BBC방송은 현지 언론을 인용, 수색 현장의 가시거리가 5m도 채 되지 않는 상황에 짙은 안개와 극심한 추위까지 겹쳤다고 전했다.

에브라힘 라이시(왼쪽) 이란 대통령이 19일 동아제르바이잔주 바르즈건 지역에서 열린 기즈 갈라시 댐 준공식에 참석한 뒤 타브리즈로 돌아오기 위해 헬기에 탑승한 모습. 이란 국영TV IRINN 촬영. AFP 연합뉴스

이후 추락한 헬기 잔해를 발견한 구조대는 현장에서 아무런 생명 신호도 발견하지 못했다고 이란 국영TV가 보도했다. 이란 당국자도 로이터 통신에 "대통령이 탑승한 헬기가 완전히 불에 탔다"며 "이로 인해 탑승자 전원이 사망한 것으로 우려된다"고 전했다.

험준한 지형서 악천후 만났나… 노후 기체 결함 가능성도

사고 원인은 명확하지 않지만, 아랍권 매체 알자지라 등은 항공 전문가를 인용해 안개·구름·저온 등 악천후가 헬기 추락의 원인일 수 있다고 보도했다. 산이 많고 험준한 지형에선 예상치 못한 안개와 조우해 조종에 극도의 어려움을 겪었을 수 있고, 비상착륙도 힘들었을 거란 분석이 나온다.

다른 헬기 2대는 정상적으로 비행을 마쳤다는 점에서 라이시 대통령이 탑승한 헬기에 기체 결함이 있었을 가능성도 제기된 상태다. IRNA에 따르면 사고 헬기는 1968년 초도 비행을 한 미국산 벨-212 기종으로 전해진다.

이란이 사고 헬기를 언제 도입했는지 등은 알려지지 않았다. 다만 AP통신 등은 이란 군용기 대부분이 1979년 이슬람 혁명 이전 기종이라고 전했다. 이슬람 혁명을 계기로 이란이 서방과 척을 지고 미국의 제재에 직면하면서 제대로 된 항공기 부품 조달에 어려움을 겪어 왔다는 것이다.

한국일보

위용성 기자 ([email protected])