가수 김호중이 지낝달 12일 오후 서울 마포구 상암동 SBS 프리즘타워에서 열린 '트롯뮤직어워즈 2024'에서 심수봉 선배를 소개하고 있다. 뉴스1
뺑소니 혐의로 입건된 트로트 가수 김호중(33)이 음주운전 의혹을 줄곧 부인하다가 사고 발생 열흘 만에 시인한 배경에 이목이 쏠렸다. 범죄학자는 공연 등 금전적 이익 손해와 속속히 드러난 음주운전 정황 등으로 인한 것으로 판단했다. 이웅혁 건국대 경찰학과 교수는 20일 CBS 라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 출연해 "계속 (음주운전 혐의를) 부인하는 것은 구속 수사를 앞당기는 길이라고 자체 판단했을 것"이라며 "그럼에도 불구하고 최대한 금전적 이익을 손해 보지 않으려고 하는 미시적 전략, 생각도 작동됐다"고 말했다.
김호중은 지난 9일 오후 11시40분쯤 술을 마신 뒤 서울 강남구 압구정동의 한 도로에서 마주 오던 택시와 충돌하는 사고를 낸 뒤 아무런 조치를 하지 않고 자리를 떠난 혐의를 받는다. 이 과정에서 김호중의 매니저가 자신이 운전대를 잡았다고 허위 자백을 했는데 경찰의 추궁 끝에 김호중이 운전한 사실이 전해졌다.
그간 김호중과 소속사 측은 음주운전을 부인해오다 지난 19일 창원에서 열린 이틀간의 공연을 마치고 돌연 시인했다. 그는 "음주 운전을 했다. 크게 후회하고 반성하고 있다"며 경찰 조사에 성실히 임하겠다고 밝혔다. 소속사 측 역시 "자사 아티스트 김호중 논란과 더불어 당사의 잘못된 판단으로 사회적 물의를 일으킨 점 고개 숙여 사과드린다"며 "최초 공식 입장에서부터 지금까지 상황을 숨기기에 급급했다. 진실되게 행동하지 못한 점 또한 진심으로 사과드린다"고 거짓말로 해명했던 것에 대해 인정하고 사과했다.
이 교수는 이와 관련해 "기본적으로 소속사와 가수가 상당히 마음을 합치고 계획을 동참한 이런 모습이 좀 강하다고 생각된다"며 "콘서트를 이틀 차까지 강행한 것으로 보면 매출액 40억원에 있어서 손해를 보지 않으려고 한 것으로, 시점 자체가 이전에 자수해도 충분한 것인데 (금전적 손해로 인해) 자수가 이뤄졌다고 본다"고 했다.
실제 김호중은 지난 18~19일 이틀간 창원에서 열린 '트바로티 클래식 아레나 투어 2024'로 약 23억원을 벌어들인 것으로 확인됐다. 공연 티켓 가격은 VIP석이 23만 원, R석이 21만 원이다. 앞서 고양 공연까지 포함하면 약 50억 원의 매출을 올린 것으로 알려졌다.
또 음주운전 정황들이 속속히 드러나면서 "이런 것을 볼 때 음주했다고 하는 사실이 상당 부분 인정되고 구속될 가능성이 크다는 판단을 내렸을 것"이라고 봤다.
이 교수는 김호중과 김호중 측이 받을 처벌 수위에 대해선 '음주 정도'와 '수사 방해에 개입했는가'에 맞춰져야 한다고 주장했다. 그는 "김호중이 누구와 얼마큼 음주를 했느냐에 따라 처벌의 정도가 달라진다"며 "이와 함께 소속사 조직적 차원에서 위계에 의한 공무집행 방해를 김씨가 공모해서 했다고 한다면 형량이 훨씬 더 가중될 수 있다"고 말했다.
한편 경찰은 김호중과 소속사 측이 조직적으로 증거 인멸 등 사건 은폐에 가담한 데다 도주 우려도 있다고 보고 구속영장 신청을 검토 중이다. 경찰은 이날 김호중을 비롯해 소속사 대표 등 4명에 대해 출국금지를 신청했다.