윤석열 대통령과 김건희 여사가 19일 경기 양주시 회암사지에서 열린 ‘회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례재’에서 헌등한 뒤 합장하고 있다. 연합뉴스
지난 16일 한-캄보디아 정상 부부 오찬에 등장해 153일 만에 공개 활동을 재개한 윤석열 대통령 부인 김건희 여사가 19일 불교계 행사에 참석했다. ‘김건희 방탄’ 비판을 받는 검찰 고위급 인사 논란에도 공개 활동을 본격화하는 모습이다.
윤 대통령과 김 여사는 이날 경기 양주시 회암사지에서 열린 ‘회암사 사리 이운(부처를 옮겨 모시는 것) 기념 문화축제 및 삼대화상 다례재’에 참석했다. 이날 행사는 미국 보스턴미술관에 보관돼 있던 가섭불, 정광불, 석가불, 고려시대 스님인 나옹선사, 지공선사 사리가 지난 4월18일 100년 만에 한국 땅을 밟은 것을 기념하려고 열렸다. 사리는 양주 회암사의 지공선사 사리탑에 보관돼 있다가 일제강점기에 유출된 것으로 추정된다.
김 여사가 정상 외교 뒤 공식 행보로 불교계 행사를 택한 것은, 사리 반환 과정에서 김 여사가 역할을 했다는 ‘명분’을 고려한 것으로 보인다. 2004년 보스턴미술관 사리구(사리 보관함) 소장 사실이 확인된 뒤 정부는 미술관과 사리 반환을 논의했으나 2013년 이후 중단됐다. 그런데 2023년 4월 윤 대통령의 미국 국빈방문에 동행한 김 여사가 보스턴 미술관을 찾아가 논의 재개를 당부하며 다시 협상이 이뤄졌다고 대통령실은 강조하고 있다. 당시 김 여사는 사리 반환에 대해 “한미동맹 70주년을 맞은 올해에 매우 뜻깊은 일이 될 것”이라고 했다.
대한불교조계종 총무원장 진우스님도 지난 15일 부처님오신날 봉축 법요식 때 조계사를 방문한 윤 대통령에게 “영부인께서 보스턴 미술관에 사리 반환 논의를 적극 요청하는 등 사리 환지본처(還至本處·본래의 자리로 돌아감)에 큰 역할을 해 모셔올 수 있었다”고 말한 바 있다. 당시 대통령실은 김 여사의 법요식 참석도 검토하다 막바지에 취소한 것으로 알려졌다.
윤 대통령은 이날 축사에서 “이번에 돌아와 모셔진 사리는 한국 불교의 정통성과 법맥을 상징하는 소중한 국가 유산”이라며 “불교계와 국민 모두에게 큰 경사”라고 말했다. 윤 대통령은 “오랫동안 풀지 못한 어려운 문제였지만, 한미 관계가 더 가까워지면서 문제를 풀 실마리를 찾을 수 있었다”며 “많은 분들께서 노력한 끝에 지난 4월 기다렸던 환지본처가 이루어졌다”고 덧붙였다.