기사의 이해를 돕기 위한 이미지. 기사 내용과 직접 관련이 없습니다. 충북 청주시 상당구 청주동물원의 수사자와 암사자. 뉴시스
코스타리카가 공영 동물원을 모두 없앤 세계 최초의 국가가 됐다.
15일(현지시간) 코스타리카 환경에너지부와 스페인 소재 동물보호단체인 ‘FAADA’에 따르면 코스타리카 정부는 10년이 넘는 법적 분쟁 끝에 마지막으로 남아있던 공영 동물원 2곳을 폐쇄했다.
폐쇄된 두 곳은 수도 산호세의 시몬볼리바르 동물원과 산타아나주(州)의 보전센터 시설이다. 특히 1921년 설립된 시몬 볼리바르 동물원은 103년 만에 역사의 뒤안길로 사라지게 됐다.
코스타리카 환경에너지부는 엑스(X·옛 트위터)에 “이번 조처는 동물원 운영자와의 계약 종료에 따른 것”이라는 글과 함께 동물들이 해당 동물원에서 보호센터로 옮겨지는 모습의 동영상을 게시했다.
당국은 두 시설에 있던 동물 287마리를 재활 보호센터로 옮기고 건강 상태와 행동 양태 등을 살핀 뒤 야생으로 돌려보낼지를 결정할 예정이라고 설명했다. 동물원에서 오랜 기간 머물렀던 동물들은 야생에서 생존할 기술이 부족해 적응 훈련이 필요한 상황이다.
FAADA는 홈페이지에 발표한 성명에서 “역사적 순간”이라며 “코스타리카는 세계 최초로 공영 동물원을 두지 않는 국가가 됐다”고 환영했다.
앞서 1994년 코스타리카 정부는 비영리단체인 ‘푼다주(Fundazoo)’에 시몬 볼리바르 동물원 운영을 맡겼다.
그러나 푼다주 측은 미비한 시설 투자와 동물들에 대한 허술한 관리 등으로 논란이 됐다. 일부 동물의 경우 2000년대 초반까지 콘크리트로 만든 우리에 갇혀 지내는 등 열악한 환경에 노출돼 있었던 것으로 알려졌다.
논란이 확산되자 코스타리카 정부는 2003년 푼다주와의 계약 해지를 발표했다. 그러나 판다주는 이에 반발해 소송을 제기했고 법원이 “정부가 계약 해지 통보를 적법하게 하지 않았다”고 판단함에 따라 동물원 운영권 계약이 연장됐다.
법원이 판다주의 손을 들어줬으나 코스타리카 정부는 물러서지 않았다. 코스타리카 환경부는 2013년 야생동물 포획·사육 금지법을 제정해 2014년 공영 동물원 폐쇄 수순을 밟았다. 이어 푼다주와 10년 가까이 법적 분쟁을 벌인 끝에 결국 올해 동물원 간판을 내리게 됐다.
전문가들은 코스타리카의 사례가 동물 보호의 긍정적인 선례가 될 수 있다고 평가했다. 뉴욕 타임즈에 따르면 콜로라도 주립대학의 알론소 아기레 교수는 “이번 일은 전 세계에 큰 교훈이 될 거라고 생각한다”며 “코스타리카가 할 수 있다면 다른 이들도 모두 할 수 있다”고 말했다.
다만 이번 조처는 개인이나 민간법인이 운영하는 코스타리카 동물원 18곳에는 적용되지 않는다.
한국의 경우 2022년 12월 기준 환경부에 등록된 국내 동물원은 114곳에 이른다. 이 중 24곳이 공공 동물원이다.