조태열 외교부 장관(사진)이 13일부터 1박2일 일정으로 중국을 방문한다. 이번 방중은 왕이 중국 공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장 초청으로 성사됐다. 한국 외교부 장관의 방중은 2022년 8월 박진 전 장관의 칭다오 방문 이후 1년9개월 만이다.
외교부는 12일 “조 장관이 13~14일 베이징을 방문해 한·중 외교장관회담을 한다”며 “한·중관계, 한반도 및 지역·국제 문제 등 상호 관심사에 대한 의견을 교환할 예정”이라고 밝혔다. 회담은 13일 댜오위타이 국빈관에서 열릴 것으로 전해졌다. 한국 외교장관이 중국 수도 베이징을 정식 방문하는 것은 2017년 11월 강경화 전 장관 이후 6년6개월 만이다.
이번 방중은 경색 국면에 놓인 한·중관계 고위급 교류의 물꼬를 트는 계기가 될 것으로 기대된다.
윤석열 정부는 한·미·일 밀착에 공들여왔다. 윤석열 대통령의 ‘힘에 의한 대만 현상 변경 반대’ 언급에 중국이 반발하고, 싱하이밍 주한 중국대사의 ‘베팅’ 발언으로 내정간섭 논란이 빚어지면서 양국 관계는 더 냉각됐다.
그러나 한·중관계 관리 필요성도 제기돼왔다. 조 장관은 장관 후보자이던 당시 “한·중관계도 한·미 동맹 못지않게 중요한 관계”라고 밝힌 바 있다.
최근 미·중도 ‘갈등 관리’ 행보를 보인다. 일례로 시진핑 중국 국가주석은 지난달 방중한 토니 블링컨 미 국무장관을 만나 “미·중은 적이 아니라 파트너”라고 강조했다.
조 장관 방중에 이어 이달 26~27일 서울에서 열릴 것으로 보이는 한·중·일 정상회의에 리창 중국 총리 참석이 성사되면 한·중 고위급 교류 흐름이 계속될 수 있다.
다만 양국 관계가 단번에 해빙기를 맞기는 어려울 것으로 보인다. 주요 현안에서 시각차를 좁히기 쉽지 않기 때문이다. 한국이 요구하는 북한 핵·미사일 위협과 북·러 군사 밀착에 대한 중국의 건설적 역할, 탈북민 강제북송 문제를 두고 중국은 원론적 견해를 되풀이하고 있다. 중국이 내정간섭이라며 반발하는 대만 문제에 관해 한국은 “대만해협 평화와 안정이 중요하다”고 강조하고 있다.
정부는 큰 성과보다 대화 분위기를 이어가는 데 집중할 것으로 전망된다. 최근에는 지방 교류를 ‘지렛대’로 활용할 뜻을 비치고 있다. 지난달 하오펑 랴오닝성 당서기가 방한했을 당시 이례적으로 한덕수 국무총리, 조 장관 등 중앙정부 주요 인사들이 그를 만난 것도 이 때문이다.
조 장관은 방중 기간 중국 지역 총영사들을 소집한 회의를 열고 지방 차원의 정치·경제·문화·인적 교류가 한·중관계 발전에 추동력을 부여할 수 있도록 전략적으로 외교활동에 임해달라고 당부할 예정이다.