2015년 중국 베이징에서 열린 군사퍼레이드에서 J-10 전투기가 에어쇼를 선보이고 있다. GettyImages | 이매진스
서해 내 국제 수역에서 유엔 안전보장이사회(안보리)의 대북 제재를 집행하던 호주 해군 소속 헬리콥터를 향해 중국 전투기가 조명탄을 발사하는 일이 벌어졌다. 호주 정부가 중국에 강력히 항의하자 중국도 “호주가 도발했다”며 맞섰다.
7일(현지시간) AP통신 등에 따르면 호주 구축함 HMAS 호바트호는 지난 4일 한국 서해와 중국의 동쪽 영해 사이에 있는 국제 수역에서 안보리 대북 제재를 집행하는 유엔의 ‘아르고스 작전’에 참여하고 있었다. 호주는 인도태평양 지역의 핵 비확산과 안정에 기여할 목적으로 2018년부터 대북 제재 이행을 위한 함정과 항공기를 파견하고 있다.
이때 중국 J-10 전투기가 등장해 공중에서 작전을 수행하던 HMAS 호바트 소속 시호크 헬기의 비행 경로에 조명탄을 발사했다. 조명탄은 헬기 전방 300ｍ 앞 상공 60ｍ에서 터졌고, 헬기 조종사는 회피 운항을 해야 했다. 부상자나 물적 피해는 보고되지 않았다.
앤서니 앨버니지 호주 총리는 현지 언론과 인터뷰에서 “우리는 이런 행위가 비전문적이고 용납할 수 없는 일이라는 점을 모든 채널을 통해 중국 정부에 분명히 밝혔다”고 말했다.
리처드 말스 호주 국방장관도 “헬기가 조명탄 불꽃에 맞았다면 결과가 심각했을 것”이라며 “우리는 합법적인 활동과 유엔의 대북 제재 활동에 참여하는 것을 단념하지 않을 것이다”라고 말했다.
중국은 호주군 헬기가 도발적으로 움직이면서 고의로 중국 영공 가까이에서 비행했기 때문에 경고했다고 반박했다.
린젠 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 “호주 군함기가 ‘유엔 안보리 결의 집행’이라는 기치를 건 채 중국 영공에 접근해 말썽을 일으키고 도발하려는 음모를 꾸몄으며 중국 해상·공중 안보에 위해를 가했다”고 말했다.
린 대변인은 “경고와 주의 환기 목적에서 중국 군대는 현장에서 필요한 처치와 조치를 취했다”면서 “관련 작전은 합법적이었고 전문적이며 안전했다”고 주장했다. 이어 “중국은 호주의 위험을 무릅쓴 처사에 대해 이미 엄정한 교섭(외교 경로를 통한 항의)을 제출했다”고 덧붙였다.
중국군과 호주군은 지난해 11월에도 작전 중 갈등을 빚은 적이 있다.
중국 동쪽이자 일본의 배타적경제수역(EEZ)에서 호주 해군 HMAS 투움바호의 프로펠러에 어망이 걸렸고, 호주 해군은 잠수부를 투입했다. 이때 중국 군함이 접근해 호주 측의 거리 유지 요청을 무시한 채 음파탐지기를 작동해 잠수부들이 다쳤다고 호주 해군은 주장했다.
중국은 중국 함정이 국제 규칙을 엄격히 준수하면서 호주 선박과 안전거리를 유지했다며 호주군의 주장을 부인한 바 있다.