윤석열 대통령이 29일 오후 서울 용산 대통령실 청사에서 이재명 더불어민주당 대표와 만나 인사를 나누고 있다. 대통령실사진기자단
대통령실에서 또다시 비선 논란이 불거졌다. 지난달 29일 성사된 윤석열 대통령과 이재명 더불어민주당 대표의 영수회담 추진 과정에서 공식 참모 라인이 아닌 이른바 ‘함성득·임혁백’ 비공식 라인이 특사 역할을 맡아 물밑 조율을 했다는 주장이다. 이번 비선 논란은 함성득 경기대 정치전문대학원장과 임혁백 고려대 명예교수가 7일 공개된 한국일보와의 인터뷰에서 영수회담과 관련한 자신들의 역할을 공개하면서 벌어졌다. 함 원장은 윤 대통령의 아크로비스타 이웃 주민으로 윤 대통령 가족과 친분이 깊다. 임 교수는 지난 총선에서 더불어민주당의 공천관리위원장을 맡았던 인물이다. 두 사람은 인터뷰에서 구체적 사례들을 제시하며 윤 대통령과 이 대표의 입장을 서로에게 전하는 가교 역할을 맡았다고 주장했다.
특히 인터뷰 중 “윤 대통령이 이 대표에게 총리 추천을 요청했다”“윤 대통령이 (차기 대선에서) 이 대표의 경쟁자가 될 만한 인사는 대통령실 인선에서 배제하겠다는 뜻을 전했다”는 민감한 내용이 포함돼 정치권에 큰 파문이 일고 있다. 모두 대통령실의 공식 입장과는 배치되는 설명이다. 대통령실은 영수회담 직후 “(총리와 관련해선) 인사 이야기는 전혀 없었다”고 브리핑을 했다. 영수회담 협상 과정에서도 “국무총리 인선은 논의 테이블에 올라온 적이 없다”는 것이 공식 입장이었다.
함성득 경기대 정치대학원장의 모습. 중앙포토
인터뷰 내용 중 한때 유력한 대통령 비서실장 후보로 언론에 보도됐던 원희룡 전 국토교통부 장관과 관련해 이 대표가 “양평고속도로 특혜의혹 관련 책임을 져야 할 인물”이라며 난색을 표했다는 내용도 담겼다. 실제 원 전 장관은 이번 대통령실 인사에서 기용되지 못했다. 대통령실은 즉각 비선 논란을 부인했다. 윤 대통령도 이날 관련 기사를 접하고 참모들에게 “그런 말은 한 적도 없다”며 강한 불쾌감을 드러냈다고 한다. 대통령실 고위 관계자는 오후 기자들과 만나 “오래전부터 대통령은 이 대표를 만나야 한다는 제안을 언론, 여당과 야당 등을 통해 받아왔다”며 “대통령이 (회담을) 결정해서 직접 이 대표에게 전화했다”고 설명했다. 그러면서 “공식 라인을 거쳐 했다. 거창하게 특사라든지 물밑 라인은 없었다”고 밝혔다. 대통령실 핵심 관계자 역시 “윤 대통령은 정치를 그런 식으로 하지 않는다”고 했다.
지난 3월 8일 임혁백 당시 더불어민주당 공천관리위원장이 여의도 중앙당사에서 공관위원회 활동 브리핑을 하고 있다. 임 교수는 이날 한국일보 인터뷰에서 영수회담 물밑 접촉 가교 역할을 했다고 주장했다. 뉴스1
하지만 여권 내에선 이같은 대통령실의 설명에 의문을 표하는 이들이 적지 않다. 인터뷰 내용이 상세할 뿐만 아니라, 대통령실의 설명대로라면 두 학자가 허위 인터뷰를 했다는 것인데, 대통령실이 법적 조치를 검토하진 않고 있기 때문이다. 인터뷰 내용 중 윤 대통령이 “강성 지지층과 참모들의 반대 때문에 그간 이 대표를 만나지 못했다”고 밝혔다는 부분은, 윤 대통령과 가까운 사이로 알려진 신평 변호사가 지난달 중순 한 언론 인터뷰에서 “간접적으로 들었다”며 말했던 내용과 매우 유사하다. 여권 관계자는 “함성득 교수가 윤 대통령 가족과 가깝다는 건 여권 내 주지의 사실”이라고 했다. 
지난해 4월 윤석열 대통령의 미국 국빈방문 당시 박영선 전 중소벤처기업부 장관이 하버드대학교 케네디스쿨에서 윤석열 대통령의 연설을 듣고 있다. 연합뉴스
지난달에도 이와 비슷한 상황이 대통령실에서 벌어졌었다. 윤 대통령이 국무총리와 비서실장에 각각 박영선 전 중소벤처기업부 장관과 양정철 전 민주연구원장을 유력하게 검토 중이란 일부 매체의 보도가 나오며 용산이 발칵 뒤집혔었다. 공식 홍보라인에선 “검토된 바 없다”고 했지만, 일부 참모들이 “맞는 보도”라고 다른 목소리를 내며 비선 논란이 일었다. 당시 윤 대통령이 관저에 머무는 시간이 길어지며 여의도에선 ‘관저 정치’라는 신조어가 나올 정도였다. 이날 영수회담 물밑접촉 보도가 나온 뒤 국민의힘 당원 게시판에는 “윤 대통령은 탈당하라”는 비난 섞인 글들이 게시됐다.