◀ 앵커 ▶
해병대 채 상병은 왜 안전장비도 없이 그 거센 물살 속으로 들어가야 했을까, 그 이유를 짐작할 수 있는 현장을 찾은 당시 임성근 사단장의 구체적인 발언을 기록한 진술서를 MBC가 확보했습니다.
"현장 브리핑도 끊어가며 빨리 현장에 들어가라고 했고 현장을 확인하고 있었는데 사단장이 상황은 모르면서 병력투입만 재촉했다."
현장에 투입된 중대장급 지휘관은 당시 상황을 이렇게 진술했습니다.
이덕영 기자가 보도합니다.
◀ 리포트 ▶
채 상병이 사고를 당하기 전날인 작년 7월 18일, 해병대원들이 무릎까지 차오르며 거세게 흐르는 하천 바닥을 수색하고 있습니다.
그런데 구명조끼는 입지 않은 채 묵직한 배낭을 메고 탐침봉을 들고 있습니다.
이 배낭에는 전투식량과 물, 여벌의 체육복 등이 담겨 있던 걸로 알려졌습니다.
수색이나 안전과는 관련 없어 보이는 이런 물건들이 든 배낭을 지고 구명조끼도 없이 급류를 수색하는 작전에 투입된 것입니다.
이날 현장 시찰에 나선 임성근 사단장은 빨리 병력투입부터 하라고 지시했다고 합니다.
당시 임성근 사단장을 만났던 한 중대장은 임 사단장이 현장의 안전 평가도 건너뛰고 현장 투입을 재촉했다고 진술했습니다.
그는 참고인 진술서에서 사단장이 "브리핑을 시작하자마자 말을 끊으며 빨리 현장에 들어가라고 했다"며 "진입로와 작업 사이의 안전 위해요소를 파악하고 있었는데 사단장이 '왜 빨리 작업 시작하지 않고 병력들을 대기시키고 있는 거냐'고 말했다"고 증언했습니다.
당시 사단장의 질책을 받은 중대장은 "현장 확인하고 나서 보내려고 한 건데 굉장히 속상하다"고 대대장에게 문자로 호소했습니다.
대대장도 "내가 지금 뭐 하는 사람인지 혼란이 생기네. 너희들은 더 그렇겠지", "내가 인정하고 위로해 줄게 너네 지휘관은 나니까"라고 말하며 안전점검을 하다 질책당한 중대장을 위로했습니다.
당시 현장에는 여러 언론사들이 수색 작전을 취재하고 있었습니다.
진술서에서 중대장은 "언론이 굉장히 많이 와서 신경 쓴 것이 아닌가 의심했다"고 말하기도 했습니다.
폭우가 쏟아져 현장에서 철수하게 해달란 요청은 거부됐습니다.
[해병대 1사단 7여단장 (음성변조, 2023년 7월 18일)]
"정식으로 철수 지시는 좀 상황이 애매해. 내가 사단장님께 몇 번 건의드렸는데, 첫날부터 알잖아."
이런 식으로 수색작업에 동원된 장병들의 모습이 언론에 대대적으로 보도되자 임성근 사단장은 "훌륭하게 공보활동이 이루어졌구나"라고 반응했습니다.
임성근 전 사단장은 장병들이 물에 들어가지 않도록 안전조치 및 지침을 거듭 강조했다고 밝히고 있습니다.
MBC뉴스 이덕영입니다.
영상편집: 김관순
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