한국이 개발한 초소형 군집위성 1호기가 미국 우주기업 로켓랩의 발사체에 실려 뉴질랜드 발사장에서 24일 오전 7시32분(한국시간) 발사되고 있다. 로켓랩 홈페이지 캡처

뉴질랜드 마히마 발사장에서 24일 오전 7시32분(한국시간) 한국의 초소형 군집위성 1호기를 실은 미국 우주기업 로켓랩의 발사체 ‘일렉트론’이 발사되고 있다. 로켓랩 홈페이지 캡처

한국이 처음 운영을 시도하는 ‘초소형 군집위성’이 24일 오전 7시32분 뉴질랜드 발사장에서 지구 궤도를 향해 발사됐다. 초소형 군집위성은 작은 위성 여러 기를 지구 궤도에 올려 지상을 자주 촬영하기 위해 사용된다.

이날 과학기술정보통신부는 뉴질랜드 마히마 발사장에서 한국이 개발한 초소형 군집위성 가운데 1호기를 미국 우주기업 로켓랩의 발사체 ‘일렉트론’에 실어 지구 궤도로 쐈다고 밝혔다. 일렉트론은 높이 17ｍ짜리 소형 발사체이다.

이날 발사는 다른 우주비행체와의 충돌 가능성을 줄이고, 기상 상황을 추가 점검하기 위해 당초 예정됐던 오전 7시8분보다 24분 지연돼 시행됐다.

과기정통부는 이날 초소형 군집위성 1호기가 발사 50분만인 오전 8시22분 일렉트론 발사체에서 정상 분리됐다고 밝혔다. 고도 500㎞에 배치된 1호기는 지구를 2바퀴 가량 돈 뒤 오전 11시55분 대전 한국항공우주연구원 지상국과 첫 교신을 할 예정이다.

초소형 군집위성은 카이스트 인공위성연구소 주도로 한국항공우주연구원과 쎄트렉아이가 협력해 개발했다. 가로와 세로 0.6ｍ, 높이는 1.2ｍ다. 한국이 독자 개발한 흑백 1ｍ급, 컬러 4ｍ급 해상도를 지닌 광학 카메라가 실렸다.

과기정통부는 2026년과 2027년에 걸쳐 초소형 군집위성 10기를 더 쏠 예정이다. 이때에는 외국 발사체가 아닌 한국 발사체인 ‘누리호’를 사용할 계획이다.

계획대로 초소형 군집위성 11기를 모두 쏘아올리면 매일 3회 이상 한반도 지역 촬영이 가능하다. 군집위성이라는 이름 그대로 위성 여러 기가 줄을 지어 한반도 지역을 자주 촬영할 수 있기 때문에 중대형 인공위성 한 기를 쏘아올릴 때보다 관측 주기가 짧아지는 효과가 생긴다.

이를 통해 국가안보와 재난·재해 대응 수준을 높일 수 있을 것으로 과기정통부는 기대하고 있다. 이번 초소형 군집위성 개발 사업에는 2027년까지 총 2314억원이 투입된다.

초소형 군집위성을 로켓에 실어 지구 궤도로 수송한 미국 우주기업 로켓랩은 이번 임무에 ‘B.T.S(Beginning Of The Swarm, 군집의 시작)’라는 명칭을 붙였다. K-팝으로 잘 알려진 한국의 첫 초소형 군집위성 발사라는 점을 상징하려는 것으로 보인다.

경향신문

이정호 기자 [email protected]