정재호 주중국대사가 22일 서울 종로구 외교부에서 열린 2024년 재외 공관장회의 개회식에 참석해 이도훈 주러시아대사와 대화하다 미소를 짓고 있다. 연합뉴스

'갑질 의혹'으로 외교부의 조사를 받고 있는 정재호 주(駐)중국대사의 독단적 태도가 도를 넘고 있다.

주중대사관은 정 대사의 갑질 의혹 관련 보도가 이어진 지난 16일과 18일 2건의 '갑질 논란 보도에 대한 입장' 자료를 냈다. 해당 자료에서 대사관은 신고자의 증언을 바탕으로 한 언론 보도에 대해 "편향적이고 사실에 기반하지 않은 보도"라고 주장했다. 또한 "일방적 주장에 기초한 보도는 '국익'을 위해 매진하는 대사관의 업무를 방해하는 것"이라고 강변하기도 했다.

정 대사 갑질 의혹을 보도하면서 의혹 제기 당사자의 주장을 싣는 것은 당연한 일이다. 또한 대다수 언론은 정 대사 측의 해명과 반론도 함께 전했다. 그런데도 대사관 입장 자료는 어떤 부분이 사실에 기반하지 않았는지 실질적인 해명은 피하고 그저 자신에게 불리해 보이는 내용은 국익을 해치는 보도로 깎아 내린 '편향적 반박' 그 자체였다.

특히 정 대사 개인의 입장이 아닌 대사관, 즉 정부 차원의 입장문을 낸 점도 의문이 든다. 감찰 조사를 받는 피조사인 개인 신분으로 반박하는 것은 얼마든지 가능하다. 대사관 직원이 갑질 의혹 신고를 절차에 따라 할 수 있듯 신고당한 정 대사도 해명할 자유가 있다.

하지만 그는 정부 공식 입장문을 통해 신고자 주장을 '허위'로 못 박았다. 심지어 외교부가 베이징 현지에서 자신을 대상으로 감찰 조사에 나서는 와중에 이런 자료를 냈다. 갑질 진위에 대한 본부 차원의 조사 결과 발표가 나오기도 전에 대사는 결론을 내고, 대사관은 공표를 한 셈이다. 마치 대사 본인은 어떤 조사 결과가 나올지 이미 알고 있기라도 한 듯 말이다. 이 정도면 상급자가 외교부 장관인지, 정 대사인지 헷갈릴 지경이다.

연례 재외공관장회의 참석차 서울을 방문한 정 대사는 22일 자신을 둘러싼 의혹에 "조사 결과가 나오면 모든 게 밝혀질 것"이라고 당당하게 말했다. 그러나 이런 발언은 논란을 야기한 피조사자가 할 법한 수준은 아니었다.

윤석열 대통령의 충암고 동창인 정 대사에겐 가뜩이나 '대통령 친구'라는 꼬리표가 붙어 다닌다. 조사가 시작되기 전부터 "외교부가 윤 대통령 친구를 조사? 언감생심"이라는 우려가 쏟아졌다. 언행을 조심해도 모자랄 판에 조사 당국에 '신고자의 주장은 거짓'이라는 식의 압박성 '가이드라인'을 던진 것은 아닌지 자문해 볼 필요가 있다.

한국일보

베이징= 조영빈 특파원 ([email protected])