강선우 민주당 대변인도 이 수석 브리핑 약 5분 뒤 국회 브리핑에서 “이 대표는 ‘많은 국가적 과제와 민생 현장의 어려움이 많아 가급적 이른 시일 내에 만나자’고 화답했다”며 “민주당은 윤 대통령의 제안을 환영한다. 담대한 대화의 기회가 될 수 있기를 기대한다”고 밝혔다. 약 5분간의 통화에서 윤 대통령은 이 대표와 민주당 후보들의 국회의원 당선 축하 인사도 건넸다. 국무총리와 대통령 비서실장 등 인선과 관련된 언급은 없었다고 한다. 이날 통화는 이관섭 대통령 비서실장이 오후 1시 30분쯤 이 대표의 비서실장인 천준호 민주당 의원에게 전화해 “소통을 하고 싶다”고 제안해 전격적으로 이뤄졌다.
윤석열 대통령이 19일 오후 3시 30분경 이재명 더불어민주당 대표와 전화 통화를 통해 다음주 적당한 시기에 용산에서 회동할 것을 제안했다고 대통령실이 밝혔다. 사진은 22년 윤 대통령이 용산 대통령실에서 기시다 후미오 일본 총리와 전화 통화하는 모습(왼쪽)과 이 대표가 19일 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언을 하고 있는 모습. 사진 대통령실, 뉴스1
윤 대통령 취임 후 이 대표에게 직접 전화를 건 것도, 먼저 만나자고 한 것도 이번이 처음이다. 두 사람 간의 환담은 지난해 10월 윤 대통령이 국회 예산안 시정연설 전 국회의장실을 찾아 김진표 국회의장 및 여야 지도부를 만났을 때 짧게 인사한 것이 전부였다. 3·1절 기념식 등 정부 공식 행사에선 스쳐갔다. 이 대표는 2022년 8월 대표가 된 이후 윤 대통령에게 “1대 1로 만나자”는 제안을 여러 번 했다. 그러나 대통령실은 우두머리로 비유되는 영수(領袖)란 한자어를 빌린 영수회담은 과거 대통령이 여당 총재를 겸할 때나 일리가 있던 권위주의 정치의 잔재라며 거부해왔다. 여권에선 “검찰 출신인 윤 대통령이 피의자 신분으로 재판을 받는 이 대표와의 만남을 꺼리는 것”이라는 해석이 많았다. 이날 윤 대통령의 만나자는 제안이 파격적으로 비친 이유다. 윤 대통령은 참모들에게 “만남의 명칭이 영수회담이든 뭐든 상관 않겠다”는 말을 했다고 한다.
이도운 홍보수석이 19일 서울 용산 대통령실 브리핑룸에서 현안 관련 브리핑을 하고 있다. 대통령실사진기자단
내주 만남의 구체적인 회동 날짜와 참석 인원, 의제가 정해지진 않았다. 윤 대통령과 이 대표 및 소수의 참모만 참석하는 형식일 가능성이 크다. 대통령실 고위 관계자는 통화에서 “윤 대통령 입장에선 총선의 민의를 수용하고, 이 대표를 국정 파트너로 인정한 것”이라며 “의제는 모두 열려있다”고 말했다. 이 대표는 이날 오후 유튜브에서 “이번에 만나면 전 국민 재난지원금 문제 등을 주로 이야기하려 한다”며 “민생 관련 개선책, 개헌 문제 등 여야 간 대화가 가능하면 최대한 해야 된다”고 말했다. 앞서 이 대표는 2022년 9월 국회 교섭단체 대표연설에서 4년제 중임제 개헌안을 제안했다. 대통령실은 이날 윤 대통령이 이 대표에게 회담을 제안한 이유로 “(비서실장과 국무총리) 인사가 늦어지는 상황에서 만남을 한없이 늦출 수 없기 때문”이라고 설명했다. 대통령실 고위 관계자는 “윤 대통령은 총선 후 애초 이 대표와 만날 생각을 하고 있었다”고 말했다. 그러나 정치권에선 윤 대통령의 행보에 대해 다양한 해석을 덧붙였다. 공교롭게도 이날은 윤 대통령의 국정 지지율이 한국갤럽 기준 취임 후 최저치인 23%(16~18일 1000명 전화면접 조사)를 기록한 날이었다. 지난 18일 발표된 전국지표조사(NBS)에서도 윤 대통령의 국정 지지율은 27%(15~17일 1004명 전화면접 조사)로 취임 후 가장 낮았다(여론조사 관련 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).
2023년 10월 31일 2024년도 예산안 및 기금운용계획안에 대한 국회시정연설을 위해 서울 여의도 국회 본회의장에 들어선 윤 대통령이 이재명 더불어민주당 대표와 악수하는 모습. 뉴스1
여권에선 192석이라는 압도적 야당과 마주할 22대 국회 개원을 앞두고 “윤 대통령이 국정 운영의 돌파구를 마련하려 승부수를 던진 것(여당 중진 의원)”이란 반응이 먼저 나왔다. 실제 대통령과 야당 지도자의 만남은 담판 성격을 가져 교착 상태의 정국을 뚫는 주요 통로였다. 박근혜 전 대통령은 재임 시절 문재인 당시 새정치연합(민주당 전신) 대표를 만나 주요 정치 현안이던 연금 개혁과 서비스산업발전 기본법 등에 대한 공통된 의견을 모았다. 다만, 박 전 대통령은 야당과 회동 시 여당 대표를 포함한 주로 3자 회담으로 만나 단독으로 만난 적은 없다. 문재인 전 대통령은 2018년 남북 정상회담을 앞두고 홍준표 당시 자유한국당 대표를 초청해 협조를 구했다. 김태흠 충남지사는 통화에서 “당장 윤 대통령은 야당의 동의 없인 한덕수 국무총리의 후임 인선도 어려운 상태”라며 “이 대표에게 인선에 대한 협조를 넘어 인재 추천을 요청하는 파격적인 제안도 검토해야 한다”고 말했다. 대통령실이 밝혔듯 윤 대통령은 이날까지도 투톱인 비서실장과 국무총리 인선에 대한 결론을 못 내렸다. 윤 대통령은 오전 국립 4·19 민주묘지를 찾아 추모한 뒤 공개 일정 없이 대통령실에 머물며 숙고를 거듭했다. 비서실장에는 이정현 전 의원과 원희룡 전 국토교통부 장관, 이주영 전 국회부의장, 장제원 의원 등이 검토되는 중이다. 총리 후보로는 정진석 의원과 오연천 전 서울대 총장, 김한길 국민통합위원장, 박영선 전 중소벤처기업부 장관, 서승환 전 연세대 총장 등이 거론된다. 대통령실은 최근 대통령실 관계자 발로 보도가 된 ‘박영선 국무총리·양정철 비서실장’ 카드를 두고 야권에서 비선 의혹이 제기된 데 대해선 “어떤 이야기든 대변인실 입장이 대통령실의 입장”이라고 분명히 선을 그었다.