화성 표본 회수 임무, 과도한 비용에 일단 정지
NASA 국장 “너무 비싸…임무 기간도 길다”
NASA, 다음 달까지 수정된 제안 접수

미 항공우주국(NASA)의 화성 표본 회수(MSR) 임무 상상도./NASA

미 항공우주국(NASA)의 화성 표본 회수(MSR) 임무가 중단됐다. 화성 표본을 회수하는 데 들어가는 비용이 지나치게 많고 기간도 오래 걸릴 것이라는 분석이 나왔기 때문이다. NASA는 현재 계획보다 간소화된 형식으로 화성 MSR 임무를 수정할 예정이다.

빌 넬슨(Bill Nelson) NASA 국장은 15일(현지 시각) 언론 브리핑을 열고 “(MSR 임무의 예산) 110억 달러는 너무 비싸다”며 “2040년까지 시료를 반환받지 못하는 것은 용납할 수 없을 정도로 길다”고 말했다.

MSR 프로그램은 2021년 2월 화성에 도착한 로버 퍼서비어런스(Perseverance)가 채취한 토양 표본을 지구로 가져오는 임무다. 현재 연구할 수 있는 화성 암석은 화성에서 떨어져 나와 운석으로 지구에 떨어진 화성암뿐이다. MSR 프로그램은 퇴적암 중심의 화석 표본을 분석하고, 화성의 과거 생명체 흔적을 찾을 수 있다는 점에서 과학계의 기대를 받았다.

문제는 애초 계획보다 늘어난 예산과 임무 기간이다. NASA는 MSR 프로그램에 총 50억 달러(7조원)에서 70억 달러(9조7000억원)가 투입될 것으로 예상했다. 표본이 지구에 도착하는 시기는 2033년으로 계획돼 있었다. 하지만 미 상원이 지난해 7월 MSR 임무의 예산이 과도하게 많다는 지적이 나온 뒤, 재검토한 결과 임무에는 총 110억 달러(15조2300억원)가 들어간다는 분석이 나왔다. 화성 표본 회수 시기도 2040년으로 밀렸다.

NASA는 MSR 임무의 예산이 과도하다는 지적을 인정하고 예산과 임무 기간을 축소하기로 결정했다. 우선 다음 달 17일까지 NASA 연구센터와 기업들을 대상으로 기존보다 간소화된 제안을 받는다. NASA는 올해 하반기까지 접수된 제안 중 하나를 변경된 계획으로 선정할 예정이다.

지구로 돌아오는 표본의 개수도 줄어든다. NASA는 총 43개의 화성 토양 표본을 회수할 예정이었다. 회수 표본이 줄어들면 우주선의 크기와 복잡성이 줄어 비용을 아낄 수 있다. 넬슨 국장은 “적어도 일부 표본을 다시 가져오는 데 전념하고 있다”며 “원래 계획된 43개 표본 중 30개 이상을 가져올 것”이라고 강조했다.

니콜라 폭스(Nicola Fox) NASA 과학임무국 부국장은 새로운 MSR 임무에 대해 “우리는 매우 혁신적인 설계 가능성을 모색해야 한다”며 “동시에 지연과 실패의 위험을 줄일 수 있는 검증된 제안을 원한다”고 말했다.

조선비즈

송복규 기자 [email protected]