지난 1월 스코틀랜드에서 드래건파이어의 공중 표적에 대한 레이저 시험 발사가 진행되고 있다. 로이터=연합뉴스
영국 국방부가 새로 개발 중인 고출력 레이저 무기 ‘드래건파이어(DragonFire)’를 우크라이나에 공급할 수 있다고 밝혔다.
12일(현지시간) BBC방송 등에 따르면 그랜트 샵스 영국 국방장관은 “이 무기는 유럽의 분쟁에 큰 영향을 미칠 수 있다”며 우크라이나 지원 의사를 드러냈다. 그러면서 “우크라이나가 손에 넣는 데 이 무기가 100% 완벽할 필요는 없다”며 “급변하는 위협 환경에 대응해 더 빠른 시간표가 나올 것”이라고 말했다.
드래건파이어는 당초 2032년 생산될 예정이었지만, 영국은 빠른 무기 조달을 위해 이를 5년 앞당겨 2027년 출시할 예정이다. 지난 1월 스코틀랜드에서 공중 표적에 대한 레이저 시험 발사를 성공한 데 따른 일정 조정이다.
우크라이나 전쟁에서 드론이 양측의 주요 공격 무기로 떠오른 가운데, 드론 격추가 가능한 레이저는 미사일의 저렴한 대안이 돼줄 것으로 영국은 기대하고 있다. 샵스 장관은 “현장에 투입할 때 99.9%의 완성도를 가질 때까지 기다리지 말고, 70% 정도의 완성도를 확보한 다음 거기서부터 개발할 수 있도록 설계됐다”고 덧붙였다.
국방부에 따르면 드래건파이어는 1㎞ 떨어진 곳에 있는 1파운드짜리 동전을 맞힐 수 있을 정도로 정확하지만, 발사 비용은 미사일보다 훨씬 저렴하다.
영국 국방부는 드래건파이어 1회 발사 비용이 10파운드(약 1만 7000원) 미만이라고 설명했다. 반면 미 해군이 홍해에서 미사일 요격에 사용하는 것으로 알려진 SM-2 함대공 미사일의 최신형 가격은 1기당 210만 달러(약 29억원)에 달한다. 다만 레이저는 미사일과 달리 조준선에 있는 목표물에만 발사할 수 있다는 단점이 있다. 비나 안개 등의 영향도 받을 수 있다.
미국도 드래건파이어와 같은 지향성 에너지(레이저) 무기를 수십년간 시험했으며 일부 군함에 이 무기를 탑재해 시험과 평가를 하고 있다.