김계환 해병대 사령관. /해병대사령부 제공
해병대 고(故) 채 모 상병 사건과 관련해 수사 외압 의혹을 규명할 핵심 관계자인 김계환 해병대 사령관이 4·10 총선 이튿날 내부 전산망에 “말하지 못하는 고뇌가 가득하다”는 글을 게시했다.
12일 군 소식통에 따르면 김 사령관은 전날 예하 부대에 ‘격랑에도 흔들리지 않는 해병대 본연의 모습을 찾아야 합니다’ 제하의 지휘서신을 보냈다. 그는 서신에서 “안타까운 전우의 희생은 핵 폭풍급 파급효과와 더불어 법적 다툼으로 인해 국민적 이슈로 치솟아 올랐다”며 채 상병 사건을 언급했다.
이어 “조직을 최우선으로 생각해야만 하는 사령관으로서 안타까움과 아쉬움, 말하지 못하는 고뇌만이 가득하다”라며 “요즘은 하늘조차 올려다보기 힘든 현실이 계속되고 있어서 하루하루 숨쉬기에도 벅차기만 하다”고 했다. 그러면서 “이는 미래 역사에 기록될 해병대 도전극복의 또 다른 역사가 될 것”이라며 “그리고 사령관은 그 어떤 과정과 결과도 겸허히 받아들일 것”이라고 했다.
그는 채 상병 사망 사건에 대해 “우리의 소중한 전우가 하늘의 별이 된 지 벌써 9개월이 지났지만, 우리에게 남겨진 것은 무엇입니까”라고 물으며 “고인의 부모님 당부조차 들어드리지 못한 채 경찰, 고위공직자범죄수사처, 법원의 결과만 기다려야 하는 답답한 상황 속에서 해병대 조직과 구성원에게는 아픔과 상처만 있을 뿐”이라고 했다. 아울러 “하지만 해병대 구성원 모두는 이에 흔들리지 말아야 한다”며 “이는 사령관을 포함한 관련 인원이 감당해야 할 몫”이라고 강조했다.
김 사령관은 해병대 전 수사단장인 박정훈 대령의 항명 의혹과 해병대 수사단에 대한 대통령실 외압 의혹의 핵심 인물로 꼽힌다. 김 사령관은 채 상병이 지난해 7월 집중호우 실종자 수색 도중 급류에 휩쓸려 순직한 직후 해병대 수사단의 조사 결과에 문제가 없다는 입장을 밝혔다. 그러나 관련 수사에 대한 외압 논란이 불거진 이후 박 대령이 자신의 지시사항을 위반했다고 주장했다. 공수처는 지난 1월 17일 김 사령관의 집무실 등을 압수수색해 관련 자료를 확보했으며 출국금지 조치를 한 상태다.