프란치스코 교황
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(바티칸=연합뉴스) 신창용 특파원 = 프란치스코 교황이 9월 2∼13일 인도네시아, 파푸아뉴기니, 동티모르, 싱가포르를 순방한다고 교황청이 12일(현지시간) 밝혔다.

교황청에 따르면 교황은 9월 2일 이탈리아 로마에서 출발해 3∼6일 인도네시아 자카르타, 6∼9일 파푸아뉴기니 포트모르즈비, 9∼11일 동티모르 딜리, 11∼13일 싱가포르를 방문한 뒤 바티칸으로 돌아올 예정이다.

12일간의 이번 일정은 교황의 올해 첫 해외 순방이자 재임 기간 11년 중 가장 길다.

앞서 교황은 2020년 9월 파푸아뉴기니, 동티모르, 인도네시아를 순방할 예정이었으나 코로나19 대유행으로 일정이 취소됐었다.

코로나19는 잦아들었지만 이번 아시아·오세아니아 순방을 앞두고 또 다른 우려가 제기되고 있다. 바로 교황의 건강 문제다.

올해 87세의 교황이 30시간이 넘는 비행시간과 8시간의 시차, 일련의 회의와 미사가 포함된 빡빡한 일정을 체력적으로 감당할 수 있을지 걱정하는 시선이 많다.

게다가 최근 몇 달간 감기와 기관지염에 시달렸다. 이 탓에 일부 일정을 취소하거나 강론을 건너뛰었고 보좌관이 원고를 대독하기도 했다. 교황은 2022년 봄부터 오른쪽 무릎이 악화해 지팡이와 휠체어에 의지해 일정을 소화하고 있다.

교황의 첫 방문지인 인도네시아는 인구의 90%에 가까운 약 2억4천만명이 무슬림인 세계 최대 이슬람 국가다. 그런데도 종교의 자유가 보장돼 전체 인구의 약 3%인 850만명이 가톨릭 신자다.

파푸아뉴기니는 인구 약 1천만명 가운데 27%가 가톨릭 신자고 동티모르는 인구 약 140만명 중 97%가 가톨릭 신자로, 아시아에서 가톨릭 신자 비율이 가장 높은 국가다.

미국 국무부의 종교 자유 보고서에 따르면 싱가포르는 15세 이상 인구의 약 7%가 가톨릭 신자로 집계된다.

프란치스코 교황은 2013년 즉위 이후 지금까지 44차례 해외 사목 방문에 나섰다. 가장 최근인 지난해 9월에는 프랑스 마르세유를 방문했다.

9월 아시아·오세아니아 4개국 순방을 마친 뒤엔 올해 말 벨기에와 고국 아르헨티나를 방문하는 방안을 검토하고 있다.

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신창용([email protected])