‘막말 논란’으로 부산 수영구 공천이 취소된 장예찬 전 국민의힘 청년최고위원이 18일 오후 부산 연제구 부산시의회에서 기자회견을 열고 눈물을 닦고 있다. 연합뉴스
국민의힘이 보수 우세 지역인 부산 수영구를 야당에 넘겨줄까. 과거 막말을 이유로 장예찬 전 청년최고위원의 공천을 취소한 이후 여당은 정연욱 후보를 새로 공천했다. 이에 반발해 장예찬 후보가 무소속으로 출마했고 이후 두 후보가 단일화를 이루지 못하면서 지지율 분산을 겪고 있다. 이런 탓에 유동철 더불어민주당 후보가 어부지리를 얻을 수 있는 상황이다.
장 후보는 ‘윤심(윤석열 대통령의 의중) 후보’, 정 후보는 ‘공식 후보’로 본인을 홍보하며 한 치 양보도 없다는 입장이다. 선거를 진두지휘하는 한동훈 비상대책위원장은 부산 수영을 방문하지도, 별다른 공식 지침을 내놓지도 않고 있다.
7일 경향신문 취재를 종합하면 이날까지 정 후보와 장 후보는 단일화를 이루지 못했다. 정 후보는 장 후보에게 “선대위원장 자리를 비워두고 있다”며 “수영과 대한민국의 미래를 위해 진두지휘해 달라”고 선대위 합류를 제안했다. 하지만 장 후보는 “보수 단일화를 위한 여론조사로 지지층 마음을 하나로 만들어야 한다”며 거절했다.
장 후보는 지난 1일 국민의힘을 향해 “정말 많은 주민들께서 혹시라도 민주당에 유리한 상황이 될까 봐 걱정하고 계시다”며 보수 후보 단일화 경선을 제안했다. 그는 당시 “아무리 불리한 조건이라도 전부 수용하겠다. 여론조사 100%도 좋고, 당원 조사 100%도 좋다”고 말했다.
양측은 단일화 없이도 선거 승리가 가능하다며 서로 양보를 요구하고 있다. 정 후보 측은 통화에서 “(선거) 막판에 오니 유세 현장도 그렇고 ‘보수 위기론’ ‘보수 결집론’이 강해지는 것 같더라”며 완주시 승리를 자신했다. 장 후보는 반대로 “이재명 (민주당) 대표가 수영에 왔을 때 내가 맞불을 놨다. 지역 보수층 여론이 제게 돌아서는 걸 체감하고 있다. 해볼 만한 싸움”이라며 본인 우위가 가능하다고 봤다.
당내에선 두 후보 균열에 따른 불안감이 크다. 김경진 후보(서울 동대문을)는 지난 5일 KBS 라디오에서 “이 문제가 해결이 안 되고 결국 두 후보 함께 출마하면 필패”라며 “역사에 죄를 짓는 행위 아닌가”라고 비판했다. 김 후보는 “의석 한 석 한 석이 소중한 이 상황에서 다들 참 안일하게 대처하고 있다”며 후보 간 협상에 적극적이지 않은 당 지도부를 비판하기도 했다.
한 위원장은 전날인 6일 PK 격전지를 찾으면서도 수영은 들르지 않았다. 윤석열 정부 대통령실 행정관 출신 조지연 국민의힘 후보와 친박근혜계 핵심을 지낸 최경환 무소속 후보가 대결 중인 경북 경산은 들렀다. 한 위원장은 경북 경산역 광장 유세에서 “제가 무소속 복당에 대한 원칙을 이미 확실하게 말씀드렸다”며 “지금 경산의 유일한 국민의힘 후보, 여러분이 뭉쳐주셔야 할 대상은 누군가”라며 조 후보 지지를 호소했다. 지난달 21일 경산에서 밝힌 ‘무소속 복당 불허’ 원칙을 재확인한 것이다. 공천 취소된 도태우 후보(대구 중·남) 출마지가 속한 대구 동성로에선 “절체절명의 위기에서 똘똘 뭉쳐서 대구·경북을 지키고 이 나라를 발전시키고 잘 되게 하려는 마음뿐”이라고 말했다.
한 위원장이 사실상 자신이 쳐낸 장 후보가 탈당 후 출마한 한 수영을 방문하지 않은 것을 두고 여러 해석이 나온다. 장 후보가 ‘윤심 후보’를 자처하는 상황에서 한 위원장이 정 후보 지지에 나서면 대놓고 윤 대통령에 맞서는 모양새가 될 수 있기에 피하려는 것이란 해석이 가능하다. 또 지역 의원 탈당 등 일부 당원 이탈이 있는 상황에서 지역 내 보수층 갈등을 키우기보다는 후보들간 단일화 ‘물밑 합의’를 내심 바라고 있다는 진단도 있다. 장 후보는 이와 관련 “제가 정치적 해석을 하는 건 적절치 않은 듯하다”며 “(단일화 경선은) 계속 열어두고 있을 생각”이라고 말했다.