미국 항공우주국(NASA)이 운영하는 화성 무인 탐사차량 ‘퍼서비어런스’가 지난달 채취한 암석 샘플의 모습. 탄산염이 주성분이다. NASA 제공

화성에서 활동 중인 무인 탐사차량이 과거 물속에 잠겨 있던 것으로 추정되는 암석을 발견했다. 물은 유기물이 존재하기에 좋은 조건인 만큼 이번 암석에서 지구 밖 생명체 흔적을 찾을 수 있을지 주목된다.

지난주 미국 항공우주국(NASA)은 자신들이 운영하는 무인 탐사차량 ‘퍼서비어런스’가 지난달 11일 화성의 예제로 충돌구 내에서 과거 물속에 장기간 잠겨 있던 것으로 추정되는 암석을 채취했다고 밝혔다. 이번 암석이 물과 오래 접촉했다는 사실은 퍼서비어런스에 달린 연구용 특수 카메라로 분석해 알아냈다.

NASA가 만든 퍼서비어런스는 2021년 2월 예제로 충돌구에 착륙했다. 예제로 충돌구는 수십억 년 전에는 물이 가득 찬 호수였다. 물은 지구에서는 생명 탄생과 발달의 보고다. 다른 행성에서도 그럴 가능성이 크다. 퍼서비어런스의 주요 임무도 그런 물이 존재했던 예제로 충돌구에서 과거 화성 생명체 흔적을 찾는 것이다.

퍼서비어런스가 이번에 채취한 암석은 화성에서 수집한 24번째 샘플이다. 샘플 21개는 암석이고, 2개는 흙, 1개는 대기다. 각 샘플은 학교 교실에서 사용하는 분필과 모양·크기가 비슷하다.

NASA가 이번에 공개한 동영상을 보면 퍼서비어런스는 동체에서 뻗어나온 드릴을 화성 표면에 꽂아 돌린 뒤 땅속 암석을 뽑아내는 방식으로 24번째 샘플을 수집했다. 향후 NASA는 총 38개의 샘플을 채취할 예정이다.

NASA와 협력해 샘플 채취 임무를 관리하는 미국 캘리포니아공대 소속의 켄 팔리 연구원은 NASA 공식 홈페이지를 통해 “간단히 말해서 이번 암석 샘플은 우리가 찾던 것”이라고 밝혔다.

팔리 연구원은 “지구의 경우 물속에서 만들어진 암석 내부 광물이 고대의 유기물과 생체물질의 흔적을 지니고 있다”고 강조했다. 화성도 비슷할 가능성이 크다는 것이다. 그러면서 “이번에 채취한 암석은 과거 화성 기후에 대한 정보도 줄 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

NASA는 퍼서비어런스에 달린 연구장비를 동원한 기본 분석을 통해 이번 암석의 75%가 탄산염 알갱이라는 점도 알아냈다.

향후 NASA는 유럽우주국(ESA)과 협력해 퍼서비어런스가 수집한 샘플을 지구로 옮길 우주선을 발사할 예정이다. 샘플을 다양한 분석 기기가 갖춰진 지구의 과학시설로 가져와 심층 분석하기 위해서다.

이런 과정을 통해 과거 화성에서 살았던 생명체 흔적을 발견할 가능성이 있다. 정말 그런 결론이 나온다면 인류 역사상 가장 큰 과학적인 발견이 된다. 샘플을 지구로 실어나를 우주선의 화성 도착 예정 시점은 2033년이다.

경향신문

이정호 기자 [email protected]