식물박사 이병천. 우이령사람들 제공
국내 최초로 백두대간 식물 조사를 한 이병천씨(환경단체 '산과 자연의친구, 우이령사람들' 전 회장)가 5일 오전 5시쯤 경북 영덕아산병원에서 별세했다. 향년 71세.
고인은 1953년 경북 칠곡군에서 태어나 영남대 조경학과에 입학한 뒤 식물 연구에 매진했다. 경북대에서 석·박사 학위를 받았으며, 1983년 산림청 산하 광릉수목원(현 국립수목원) 조성 연구원으로 입직했다. 산림청 산림과학원 임업연구사로 활동하던 1995년부터 1998년까지 설악산부터 지리산까지 직접 종주하며 국내 최초로 백두대간의 산림 생태계를 조사했다. 이는 2003년 백두대간보호법 제정의 결실로 이어졌다.
고인은 1996년부터 2000년까지는 비무장지대(DMZ)와 민간인출입통제선(민통선) 인근 지역의 생물 다양성을 최초로 조사해 종합보고서를 발간하기도 했다. 이 조사로 강원 인제 향로봉 일대가 유전자원보호구역으로 지정됐고, 이후 생태계보전지역으로도 지정됐다.
고인은 산림청 국립수목원 임업연구관(2002~2013년)으로 재직할 때는 식물·곤충 등 90여만 건에 대한 국가 생물종지식정보시스템을 구축했다. 한국이 세계생물다양성정보기구(GBIF) 생물정보 정보화 국가 순위를 34위에서 17위로 도약하는 데 기여했다. 30여년간 모은 자료로 2012년 저서 '한국의 희귀식물'도 펴냈다.
정년 퇴직 뒤에는 환경단체 '산과 자연의 친구, 우이령사람들' 회장을 맡았다. 2017년 급성심근경색으로 쓰러지기 전까지 평창올림픽으로 가리왕산이 훼손되는 데 항의하며 생태계 복원 운동을 벌였다. 하지만 6년 넘게 투병 생활을 하다 제79회 식목일인 5일 새벽 세상을 떠났다.
유족은 부인 이도희씨와 자녀 이상훈·이주리씨가 있다. 빈소는 고대안암병원 장례식장에 마련됐다. 발인은 7일 오전 8시10분. 장지는 충남 보령 국립기억의숲 추모원.