3일 오전 경기도 용인시 에버랜드에서 직원이 중국으로 떠나는 푸바오를 싣고 있는 무진동 특수 차량을 보며 배웅하고 있다. 연합뉴스
‘푸공주’ ‘푸뚠뚠’ ‘용인 푸씨’ 등 애칭으로 불리며 지난 1354일 동안 많은 사람에게 행복을 선사한 에버랜드 판다 ‘푸바오’가 3일 한국을 떠났다.
에버랜드는 국내 최초 자연 번식으로 태어난 아기판다 푸바오가 새로운 ‘판생’을 시작하기 위해 중국 쓰촨성에 있는 워룽 선수핑 기지로 출발했다고 이날 밝혔다.
오전 10시40분 판다월드를 나선 푸바오는 11시쯤 에버랜드를 떠나 인천공항으로 향했다. 특수 무진동 차량에 탑승한 푸바오는 에버랜드 퍼레이드 동선을 지나 장미원 분수대 앞에서 팬들과 마지막 인사를 나눴다.
푸바오의 모습은 직접 공개되지는 않았다. 대신 ‘푸바오 할부지’로 알려진 강철원·송영관 사육사가 푸바오를 대신해 편지를 읽었다.
강철원 사육사는 “새로운 ‘판생’을 찾아 여행을 떠나는 푸바오를 지금까지 사랑해주셔서 감사하고, 푸바오를 영원히 기억해 달라”고 부탁했다. 송영관 사육사는 “팬들의 사랑 덕분에 푸바오가 잘 성장했다. 푸바오와의 행복하고 아름다운 이야기에 1354일간 함께해 주셔서 고맙다”라고 말했다.
판다월드 출발부터 중국 선수핑 기지 도착까지 모든 과정에는 강 사육사가 직접 동행해 푸바오의 안정적인 정착을 돕는다. 중국 판다보전연구센터 전문가와 함께 전세기에 탑승과 이동까지 도운 뒤 귀국할 예정이다. 강 사육사는 전날 모친상을 당했으나 예정대로 푸바오가 떠나는 길에 동행하기로 한 것으로 전해졌다.
에버랜드는 지난해 말 맺은 중국 CCTV와의 협약을 통해 푸바오의 중국 내 생활 모습을 팬들에게 지속적으로 전할 계획이다.
이날 에버랜드에서 진행된 푸바오 배웅 현장에는 궂은 날씨에도 많은 팬들이 찾았다. 팬들은 푸바오 깃발을 흔들며 아쉬움을 표현하고 푸바오의 앞날을 응원했다.
에버랜드는 SNS(사회관계망서비스)로 사전 모집한 이들의 응원 메시지를 유채꽃 모양의 디자인에 담아 푸바오를 위한 꽃길을 마련했다. 가로 24ｍ, 세로 11ｍ 대형 LED 스크린에 푸바오 사진과 특별 영상을 게시해 팬들과 추억을 함께 했다.
푸바오는 코로나19가 한창이던 2020년 7월 20일 엄마 아이바오와 아빠 러바오 사이에서 태어났다. ‘행복을 주는 보물’이라는 의미처럼 그동안 많은 사람들에게 행복과 즐거움, 추억, 감동을 전했다.
푸바오와 함께 한 기록들. 에버랜드 제공