전두환 전 대통령 생전 모습. 연합뉴스

[서울경제]

전두환 전 대통령이 1988년 퇴임 직후 미국을 방문해 가진 연설에서 5·18 민주화운동에 대한 질문을 받고 ‘무장 세력의 난동’이라는 취지로 답변했던 것으로 나타났다. 외교부는 당시 전 전 대통령의 발언을 두고 “어렵고도 직선적인 질문에 대해 담담하고 성실하고 소신있게 답변함으로써 참석자들에게 깊은 인상을 주었다”고 평가했다.

29일 외교부가 공개한 비밀해제 외교문서를 보면, 전두환은 1988년 3월 22일부터 약 3주 일정으로 미국 워싱턴DC, 뉴욕, 하와이 등을 방문했다. 그는 4월7일 뉴욕 미국외교협회(CFR) 행사에서 한 참석자로부터 “광주 민주화운동에 대한 사과 의향이 있는지”, “재임 중 언론을 탄압하고 경찰국가를 운영한 이유”를 질문받았다. 전 전 대통령은 답변에서 “광주사태는 근세사를 통틀어 보더라도 대단히 유감스러운 사건”이라며 “많은 외국 언론이 내가 대통령이 되기 위해 일으킨 것으로 생각하는 것은 오해”라고 주장했다.

1988년 전두환 방미 외교협회 강연 발언 자료. 사진제공=외교부

이어 “나로서는 대통령에 취임한 후에 그 사태의 상처를 치유하기 위해 최대한의 노력을 해왔다”면서 “(한국을) 경찰국가라고 했지만 뉴욕에서 무기와 수류탄을 가진 사람들이 혼란을 일으키는 난동을 벌일 때 미국 경찰은 그런 사람을 민주 인사로 볼 것인가, 또는 질서를 파괴한 범법자로 볼 것인가 묻고 싶다”고 답했다.

5·18 민주화운동이 단순 폭력 난동인 것처럼 왜곡해 변명한 것이다. 그는 또 재임 기간 국민 기본권과 자유의 확대를 꾸준히 추진해 왔다면서 “평화적 시위자들을 구금하고 포악하게 다뤘다는 것에는 전적으로 동의할 수 없다”고 말했다. 전 전 대통령은 당시 야당 인사들에 대해 “상당히 오래전부터 그 인물이 그 인물이라는 평가를 받아 왔다”고 박하게 평가하며 “야당에서 유능하고 국민의 기대를 받으며 약속을 지키는 인물이 등장하기를 기대하고 있다”고 말하기도 했다. 전 전 대통령은 퇴임 후 역할에 대한 질문에는 자신이 “헌법을 준수, 평화적으로 퇴임한(한국) 최초의 대통령”이라면서 “특별한 영향력을 행사할 생각이 없고 고려한 바도 없다”고 답했다.

1988년 전두환 방미 외교협회 강연 관련 외교문서. 사진제공=외교부

당시 그의 연설은 국내외 언론에서 다뤄지지 않은 것으로 알려졌다. 당시 뉴욕 총영사는 외교부에 보낸 비밀 문서에서 “전 의장(전 전 대통령)은 어렵고도 직선적인 질문(광주사태, 전경환씨 문제등)에 대해 담담하고 성실하고 소신있게 답변함으로써 참석자들에게 깊은 인상을 주었다는 평이었음”이라며 “특히 참석자 중 전 의장에 대해 비판적인 자세를 견지해온 인사들의 고정관념이나 편견을 불식시킬 수 있었다는 점에서 이번 연설의 의의를 찾을 수 있을 것으로 평가됨”이라고 밝혔다.

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우영탁 기자([email protected])