‘채 상병 사건’ 피의자인 이종섭 주호주대사가 28일 서울 외교부 청사에서 열린 방산협력 주요 공관장 합동회의에 참석하고 있다. 조태형 기자
윤석열 대통령은 29일 이종섭 주호주대사(전 국방부 장관)의 면직을 재가했다. 이 대사는 해병대 채모 상병 순직 사건 수사 외압 의혹으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받던 중 호주대사에 임명돼 출국하면서 ‘도피 출국’ 의혹을 받아왔다.
대통령실 대변인실은 이날 오후 공지를 내고 “윤석열 대통령은 오늘 오후 외교부 장관이 제청한 이종섭 주호주대사의 면직안을 재가했다”고 밝혔다. 이 대사가 지난 4일 호주 대사로 임명된 지 25일만, 도피 출국 비판 확산에 지난 21일 귀국한 지 8일만이다.
이 대사는 이날 오전 법률 대리인인 김재훈 변호사를 통해 조태열 외교부 장관에게 사의를 표명했다고 밝혔다. 이 대사는 “공수처에 빨리 조사해 달라고 계속 요구해왔으나 아직도 수사기일을 잡지 않고 있다”면서 “저는 방산 협력 주요 공관장 회의가 끝나도 서울에 남아 모든 절차에 끝까지 강력히 대응할 것”이라고 말했다고 김 변호사는 전했다. 이날 오후 외교부는 “본인의 강력한 사의 표명에 따라 임명권자인 대통령께 보고드려 사의를 수용하기로 했다”고 밝혔다.
윤 대통령이 결국 이 대사 면직을 재가한 데는 총선 악재를 털어내야 한다는 판단이 작용한 것으로 보인다. 총선이 임박한 시점에 이 대사 임명과 출국 과정 등을 둘러싼 비판 여론이 부상하면서 국민의힘 내에서도 이 대사 거취 정리가 필요하다는 의견이 공개적으로 표출돼 왔다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장도 앞서 이 대사 사퇴 의견을 대통령실에 전달한 것으로 전해졌다.
이 대사 거취 정리가 여론의 반전을 이끌어낼지는 미지수다. 이 대사 출국 전후로 부정적 여론과 거취 정리 요구가 번졌지만 대통령실과 여당은 공수처로 비판 화살을 돌리며 강경 대응 해왔다.
대통령실은 지난 15일 홈페이지 ‘사실은 이렇습니다’를 통해 이 대사 출국금지가 부당하다고 주장하며 “공수처의 수사 상황이 계속 언론에 유출되고 있다면 철저한 수사로 밝혀내야 할 것”이라고 날을 세웠다. 지난 18일 언론 공지에선 “공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”고 자진 귀국 가능성에 선을 그었다. “이 대사에 대한 검증 과정에서 고발 내용을 검토한 결과 문제 될 것이 전혀 없다고 판단했다”고 수사 중인 수사 외압 사건에도 ‘문제 없음’을 못 박기도 했다.