이종섭 주호주 대사가 28일 오전 서울 종로구 외교부에서 열린 방위산업협력 주요 공관장 회의에 입장해 조태열 외교부 장관의 발언을 듣고 있다.연합뉴스
이종섭 주오스트레일리아(호주)대사가 논란을 거듭한 끝에 29일 사임했다. 국가를 대표하는 대사가 임명된 지 한 달도 안돼 국내의 정치적 논란으로 물러나는 건 전례가 드문 일로, 상대국인 호주에 외교적 결례라는 지적이 나온다.
이 대사의 사임은 지난달 4일 임명된 지 25일 만이다. 해병대 채 상병 순직 사건 축소 외압 의혹과 관련한 피의자인 그가 대사에 임명되자 적절하지 않다는 지적이 잇따랐지만, 이 대사는 10일 호주로 출국했다. 하지만 방산협력 주요 공관장 회의 참석을 이유로 21일 입국해 정작 부임지에선 채 열흘도 머무르지 못했고 결국 사임했다. 양국 우호관계를 고려해 별다른 문제제기 없이 아그레망(외교 사절 승인)을 준 호주 정부에 상당한 외교 결례를 범했다는 지적이 나온다. 전직 외교관은 한겨레에 “호주 외교당국이 직접 불만을 제기하지는 않았겠지만, 기분이 좋지는 않았을 것”이라며 “대사가 국내 정치적인 문제로 미디어에 오르내리는 것 자체가 외교적으로 좋을 게 없는 일”이라고 말했다.
이 대사 사임과 관련해 주한 호주대사관은 언론에 “포괄적 전략 동반자 관계의 모든 분야에서 차기 대사와 긴밀히 협력하기를 고대한다”고 밝혔다. 하지만 새로운 대사를 임명해 외교 경로를 정상화하는 데는 최소 한 달가량이 소요될 것으로 보인다. 후임자를 물색해야 할 뿐더러, 호주 당국에 다시 아그레망을 받는 데만 최소 2∼3주가 걸리기 때문이다.
다음 달 열릴 것으로 보이는 한-호주 2+2 외교·국방 장관급 회의 준비 역시 차질이 불가피해졌다. 정부는 방산 업무의 전문성을 고려해 국방부 장관 출신인 이 대사를 호주 대사로 임명했다고 밝혔지만, 임명 취지가 무색해진 셈이다. 게다가 이 대사를 불러들이려고 방산협력 주요 공관장회의를 ‘급조’했다는 의혹에 더해, 외교·국방·산업통상산업부 장관과 방위사업청장, 공관장회의 참석 대사 등 고위 당국자들까지 동원돼 행정력을 낭비했다는 비판도 나온다.
주호주 대사관은 당분간 전조영 호주 공사의 ‘대사 대리’ 체제로 운영된다. 외교부는 “영사 업무가 문제 없이 이뤄지고 있다”고 강조하고 있지만, 영사 업무에 불필요한 공백이 발생했다는 사실은 부인하기 어렵다.