한동훈 국민의힘 비상대책위원장 겸 총괄선거대책위원장과 윤재옥·나경원·안철수·원희룡 공동선대위원장이 17일 서울 여의도 중앙당사에서 열린 중앙선거대책위원회의에 참석하고 있다.2024.3.17 / 성동훈 기자

한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 17일 ‘도피 출국’ 논란에 휩싸인 이종섭 주호주대사(전 국방부 장관)에 대해 “고위공직자범죄수사처(공수처)는 즉각 소환 통보를 해야 하고, 이 대사는 즉각 귀국해야 한다”고 밝혔다. 한 위원장은 ‘회칼테러’ 발언으로 문제적 언론관을 드러냈다는 비판이 제기된 황상무 대통령실 시민사회수석에 대해선 “국민 눈높이에 맞지 않는 발언이고 본인 스스로 거취를 결정해야 한다”고 했다. 여당이 4·10 총선에 악재가 되고 있는 두 가지 사안에 대해 당사자의 결자해지를 주문한 것이다.

한 위원장은 이날 여의도 당사에서 퇴근하며 이같이 말했다. 그는 이 대사 문제에 대해 “총선을 앞두고 정쟁을 해서 국민들께 피로감 드릴 문제가 아니다”라며 “즉각 귀국해야 한다”고 재차 강조했다.

윤석열 대통령이 임명한 주호주대사와 대통령실 사회수석에 대해 여당 대표가 거취에 대한 결단을 촉구했다. 총선을 앞두고 연이은 대통령실발 악재에 당 지지율이 추락하자 강수를 둔 것으로 보인다. 대통령실의 반응에 따라 제2의 ‘윤·한갈등’으로 비화될 가능성도 있다.

대통령실 홍보수석 출신인 김은혜 국민의힘 후보(경기 성남 분당을)도 이날 사회관계망서비스(SNS)에 “공수처의 수사 일정을 조사대상자에게 맞출 순 없다. 국민 눈높이에 맞지 않다”고 밝혔다. 또 “수년 전의 막말로도 많은 여당 후보가 사퇴했다”며 “대통령실 수석이 예외가 될 순 없다”고 했다. 그러면서 “지체하지 마십시오”라고 덧붙였다. 여론 악화를 방치해서는 안된다는 절박함이 느껴지는 대목이다.

당내에선 이 대사의 자진 귀국을 촉구하는 목소리가 커지고 있었다. 당의 공동선거대책위원장인 안철수 의원은 이날 통화에서 “이 전 장관이 4월에 공관장 회의 때문에 들어온다는데, 그보다 빨리 들어왔으면 좋겠다”고 말했다. 이 대사가 내달 22일 열리는 외교부 장관 주재 공관장 회의 때문에 귀국할 때 고위공직자범죄수사처(공수처) 조사를 받을 수 있다는 여권 일각의 주장을 일축하고, 총선 전에 악재를 해소해야 한다는 입장을 밝힌 것이다.

전날엔 서울 마포을의 함운경 후보 등 ‘국민의힘 체인저벨트’ 소속 후보 8명이 공동입장문에서 “이종섭 호주대사는 지체없이 자진 귀국해 공수처 수사에 응해야 한다”고 밝혔다. 이들은 “출국금지 해제 및 대사 부임이 강행된 점에 적지 않은 국민들이 우려와 의구심을 나타내고 있다”며 “공정과 상식을 기치로 내건 윤석열 정부의 원칙에도 어긋난다”고 지적했다. “그동안 범죄집단 민주당을 내로남불로 공격해 온 우리 스스로의 명분을 훼손할 수 있다”고도 했다. 국민의힘 체인저벨트는 ‘탈운동권·반이재명’ 기치로 민주당에서 옮겨 온 함운경·김윤(광주 서을)·오경훈(서울 양천을)·유종필(서울 관악갑)·이현웅(인천 부평을)·임재훈(경기 안양동안갑)·조광한(경기 남양주병)·최원식(인천 계양갑) 후보가 속해 있다.

이 대사가 출국한 지난 10일 전후 지지율 변화는 이번 이슈가 여당에 악재임을 보여준다. 특히 총선 승부처인 서울의 한국갤럽 정당 지지율은 3월 첫째주 조사(5~7일, 189명)에서 국민의힘 45% 대 민주당 24%에서 둘째주 조사(12~14일, 183명)에서 국민의힘 30% 대 민주당 32%로 반전됐다. 더불어민주당은 이날 의원총회에서 ‘이종섭 특검법’을 당론으로 채택하는 등 공세를 강화하고 있다. 민주당은 지난 15일에는 윤 대통령과 외교·법무부 장관을 범인도피 혐의로 공수처에 고발했다.

여당에서는 이상민 의원 등이 이 대사 임명 철회를 주장하기도 했지만 대통령실이 홈페이지에 장문의 반박글을 게시한 후 자진 귀국으로 의견이 모아지는 분위기다. 대통령실은 지난 15일 홈페이지에 ‘이종섭 호주대사 임명, 피의자 도피? → 빼돌리기 주장 어불성설, 공수처의 부당한 출국금지와 조사 지연, 수사비밀 유출이 문제’라는 제목의 글을 올렸다. 공수처의 출국금지를 “조사 지연에 이은 부당한 조치”라고 지적하며 “대사 일정과 주거지는 모두 공개된다. 도피·회피 주장은 말이 되지 않는다”고 적극적인 반박에 나섰다.

앞서 인용한 한국갤럽 여론조사는 무선전화 면접 방식으로 표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 보면 된다.

경향신문

조미덥 기자 [email protected]