주호주 대사로 임명돼 지난 10일 출국한 이종섭 전 국방부 장관이 호주 브리즈번 공항에서 캔버라로 환승하던 중 동행 취재에 나선 MBC 취재진과 만나 대화하고 있다. 연합뉴스
여권이 오는 4월 10일 총선의 최대 쟁점으로 부상한 이종섭 전 국방부 장관의 주호주 대사 임명과 관련해 이 대사가 ‘자진 사퇴’를 결정하는 형식의 출구전략을 모색하는 것으로 17일 알려졌다.
여권의 이 같은 방침은 이 대사 문제를 방치할 경우 수도권과 중도층 민심이 돌아설 것이라는 우려 때문으로 분석된다.
여권은 국민의힘 수도권 출마 후보자들이 ‘이 대사 임명 철회’를 요구하는 집단행동에 나설 경우 국민의힘 후보들과 대통령실이 갈등하는 양상이 표출되는 것을 우려하는 것으로 알려졌다.
특히 더불어민주당이 ‘이종섭 특검법’을 당론으로 채택하면서 이 대사 논란을 총선 최대 쟁점으로 키우기 위해 총력을 다하는 것도 변수로 부상했다.
여권 핵심 관계자는 “이 대사 논란이 계속될 경우 총선에 악영향을 미칠 것이라는 우려가 크다”면서 “여권 지도부 내에서도 국민 눈높이에 맞는 조치가 필요하다는 의견이 대세”라고 말했다.
이 관계자는 이어 “대통령실 일부 참모들을 포함한 여권 인사들이 윤석열 대통령에게 이 대사 ‘임명 철회’나 자진 사퇴 필요성을 건의한 것으로 알고 있다”면서 “윤 대통령이 이 같은 내용을 보고 받고 이 대사 문제에 대해 고심 중인 것으로 안다”고 설명했다.
국민의힘 중진 의원은 “민주당이 ‘이종섭 특검법’을 당론으로 채택하면서 이 이슈를 총선 때까지 끌고 가겠다는 의도를 명확히 했다”면서 “이 대사 문제에 대해 빠른 해법이 필요하다”고 주장했다.
국민의힘 후보들의 집단행동 조짐도 가시화되고 있다. 함운경 서울 마포을 후보를 포함해 이른바 탈(脫) 민주당 인사들로 구성된 ‘체인저벨트’ 소속 국민의힘 후보 9명은 지난 16일 성명을 내고 이 대사 문제와 관련해 “출국금지 해제 및 대사 부임이 강행된 점에 대해 적지 않은 국민이 우려와 의구심을 나타내고 있다”면서 신속한 조치를 촉구했다.
국민의힘 수도권 의원은 “대통령실이 이 대사 논란을 뭉개고 갈 경우 자칫하면 ‘여당 후보 대(對) 대통령실’ 간 초유의 갈등 국면이 벌어질 수 있다”고 우려했다.
서울에 출마하는 국민의힘 후보는 “이 대사 문제가 빨리 정리하지 않을 경우 1~2%포인트 차로 당락이 결정되는 수도권은 사실상 전멸할 위기”라고 말했다.
신율 명지대 교수는 “이 대사 논란을 계기로 윤석열 대통령이 다시 전면에 부상하면서 민주당 공천 논란이 가라앉고 정권 심판 프레임이 더 탄력을 받게 됐다”고 지적했다.
다만 여권 일각에서는 “총선을 앞두고 민주당과 공수처의 공세에 밀리면 안 된다”는 반론도 만만치 않은 상황이다.
대통령실은 그동안 “이 대사 임명 철회는 없다”는 입장을 고수했다. 대통령실은 “공수처가 이 대사에 대해 출국금지를 했음에도 불구하고 소환하지 않는 등 적극적인 수사를 하지 않았다”고 공수처에 책임을 돌렸다.
그러나 여권은 이 대사 문제가 총선 최대 악재로 비화될 수 있다고 우려해 방향 전환을 모색하는 것으로 알려졌다.